Come carburante, l'idrogeno ha molte cose a suo favore. Puoi bruciarlo per generare calore al posto del carbone, puoi farlo passare attraverso un elettrolizzatore per generare elettricità e puoi usarlo per rifornire un veicolo tanto rapidamente quanto benzina o diesel. Tuttavia, è difficile portare l'idrogeno dove serve.
Essendo il gas più leggero dell'universo, l'idrogeno è difficile da contenere. Fuoriesce attraverso piccole fessure e può diffondersi in certi metalli, danneggiandoli. Di solito trasportare il combustibile richiede compressione o liquefazione, entrambi necessitano di molta energia. Ma c'è un'alternativa: attaccare gli atomi di idrogeno a una molecola portante più facile da spostare.
L'idea non è nuova: i cosiddetti portatori liquidi di idrogeno organico (LOHC) esistono da decenni e la maggior parte si basa su composti organici volatili come il toluene e il metilcicloesano. Queste sostanze chimiche vanno bene con l'idrogeno, ma poco altro data la loro tossicità e la quantità di calore e pressione necessari per rilasciare il gas.
Una nuova startup, Ayrton Energy, sostiene di avere un'alternativa: un LOHC che può essere trasportato e processato a temperatura ambiente e pressione. Ed è atossico.
“In realtà sembra acqua,” ha detto Natasha Kostenuk, co-fondatrice e CEO di Ayrton Energy a TechCrunch. “È un liquido sicuro e non tossico. Io non lo berei, ma non ti ucciderà.”
Kostenuk e la sua co-fondatrice Brandy Kinkead non avevano inizialmente l'intenzione di rivoluzionare il trasporto dell'idrogeno. Inizialmente, avevano la visione di sostituire i generatori diesel con quelli che funzionavano a idrogeno pulito.
“Avevamo bisogno di una soluzione per l'immagazzinamento dell'idrogeno,” ha detto. “All'inizio abbiamo pensato, bene, basta trovarne una. Stavamo solo cercando di integrare pezzi dall'industria. Ma non siamo riusciti a trovare una soluzione di stoccaggio dell'idrogeno che avesse senso per noi. Quindi abbiamo ideato una soluzione.”
Kostenuk non ha rivelato quale olio stia utilizzando la sua azienda, ma ha detto che immagazzina l'idrogeno in modo simile a come l'olio di semi viene trasformato in margarina, che è fatta da oli vegetali. A differenza dei grassi animali che compongono il burro, gli oli vegetali sono liquidi a temperatura ambiente. Per fare la margarina, i produttori espongono gli oli vegetali al gas di idrogeno in presenza di un catalizzatore (che aiuta a facilitare la reazione). Mentre gli oli vengono idrogenati, si solidificano.
Ayrton adotta un approccio simile. 'È un'idrogenazione,” ha detto Kostenuk. “Abbiamo appena trovato un modo innovativo di fare l'idrogenazione e la deidrogenazione rispetto alla LOHC tradizionale.” L'apparecchiatura che aggiunge e rilascia l'idrogeno all'olio è simile agli elettrolizzatori che sono utilizzati oggi per produrre idrogeno da elettricità. Di conseguenza, l'azienda può utilizzare apparecchiature commercialmente disponibili per gran parte delle sue operazioni e scalare richiederà semplicemente la costruzione di più moduli, non parti più grandi.
Anche il trasporto dell'olio di Ayrton non richiede nulla di speciale. “Persone che stanno già utilizzando carburanti liquidi, ad esempio, possiamo riutilizzare gran parte di quell'infrastruttura. Tubature, carri ferroviari, camion,” ha detto. “Ho parlato con aziende di condotte che hanno linee inutilizzate che stanno cercando modi per riutilizzare infrastrutture più vecchie.”
Kostenuk immagina di utilizzare autocisterne per consegnare il LOHC idrogenato a un impianto industriale. Una volta vuota, il LOHC deidrogenato verrà riportato alla centrale di trattamento per poter essere riutilizzato.
Il processo di Ayrton richiede meno energia andata e ritorno rispetto all'idrogeno liquefatto, all'ammoniaca o al metanolo, ha detto Kostenuk, e un po' di più rispetto all'idrogeno compresso. L'vantaggio, però, è che il LOHC può trasportare il doppio dell'idrogeno per litro rispetto all'idrogeno compresso e ha costi iniziali più bassi perché può riutilizzare camion, tubature e pompe esistenti.
L'azienda ha recentemente raccolto un round di finanziamento seed da 6,8 milioni di dollari guidato da Clean Energy Ventures e BDC Capital, con la partecipazione di Antares Ventures, EPS Ventures, SOSV, the51 e UCeed Investment Funds. Con il finanziamento, Ayrton prevede di scalare la sua tecnologia fino al punto in cui entro il 2027 produrrà due o tre tonnellate di idrogeno al giorno.
