Più di quattro anni fa, la startup fintech orientata al clima Aspiration era sull'orlo di una quotazione pubblica da $2 miliardi. Ora, uno dei membri del consiglio di amministrazione della startup ha confessato di aver commesso frode informatica e uno dei co-fondatori è stato arrestato per aver presunto complotto per truffare gli investitori, secondo un'ingiunzione penale federale presentata dall'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Centrale della California.
La startup fintech è stata sotto osservazione federale per anni per pratiche finanziarie e contabili discutibili e per la contabilità del carbonio. Ma la nuova denuncia mette in evidenza una serie di prestiti ottenuti utilizzando presunte tattiche fraudolente.
Il co-fondatore di Aspiration Joseph Sanberg è stato arrestato lunedì per il presunto complotto per truffare due diversi fondi di $145 milioni. Anche nello stesso giorno, Ibrahim AlHusseini, ex membro indipendente del consiglio di amministrazione dell'azienda, ha confessato la frode informatica per aver falsificato documenti per aiutare Sanberg a ottenere i prestiti, secondo i pubblici ministeri federali.
Se condannati, Sanberg rischia fino a 20 anni di prigione. AlHusseini affronta la stessa pena massima, sebbene stia collaborando con i pubblici ministeri, secondo l'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Centrale della California.
La startup ha attirato nel corso degli anni una lunga lista di investitori famosi, tra cui gli attori Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio e Robert Downey Jr., il musicista Drake e l'allenatore di basket Doc Rivers. L'azienda sperava di essere quotata pubblicamente tramite SPAC nel 2021, ma l'affare è saltato nel 2023.
Sanberg e AlHusseini sono entrambi accusati di truffare due diversi investitori. Nel 2020, Sanberg stava negoziando i termini per un prestito di $55 milioni con un fondo di investimento non nominato. Ha impegnato 10,3 milioni di azioni della sua Aspiration come garanzia; il fondo di investimento ha richiesto a Sanberg di trovare un terzo soggetto che accettasse di acquistare le azioni in una vendita secondaria se il fondo avesse voluto uscire.
Secondo i pubblici ministeri, AlHusseini era il presunto terzo soggetto. Sanberg lo avrebbe convinto nel gennaio 2020 ad entrare in una put option sulle azioni, che avrebbe obbligato AlHusseini a comprare se il fondo anonimo avesse voluto vendere.
Ma AlHusseini non aveva $55 milioni per pagare il fondo se avesse esercitato l'opzione, dicono i pubblici ministeri federali. Sanberg e AlHusseini avrebbero lavorato con un grafico in Libano per fabbricare un falso conto titoli e estratti conto bancari per gonfiare i beni di AlHusseini di $80 milioni a $200 milioni.
Con l'opzione put in atto, il fondo ha prestato a Sanberg $55 milioni. AlHusseini ha ricevuto $6 milioni dal prestito come pagamento premio per garantirne il rimborso nel caso in cui Aspiration fallisse.
Nel novembre 2021, Sanberg avrebbe rifinanziato il prestito con un secondo fondo di investimento non nominato. Questa volta, il prestito era di $145 milioni.
Di nuovo, AlHusseini avrebbe accettato una put option, questa volta per $65 milioni nel caso in cui le 10,3 milioni di azioni diventassero senza valore. E come il prestito precedente, Sanberg e AlHusseini avrebbero mostrato al secondo fondo documenti falsificati che gonfiavano i beni di AlHusseini. Questa volta, AlHusseini ha ricevuto $6,3 milioni come pagamento premio.
In totale, AlHusseini ha ricevuto $12,3 milioni dallo schema, secondo il suo accordo di patteggiamento.
Un anno dopo, Sanberg ha fatto default sul prestito di $145 milioni. Poi, nella primavera del 2023, ha fatto nuovamente default. Il fondo che ha concesso il prestito ha esercitato la sua put option con AlHusseini, che non ha acquistato le azioni. Il fondo ha perso almeno $145 milioni, secondo l'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti.
