Mentre le migliori startup stanno andando bene, anche in questo difficile mercato del venture capital, altre stanno facendo fatica a raccogliere nuovi finanziamenti. Se non riescono a raccogliere fondi e non sono diventate imprese autosufficienti, la loro migliore possibilità è quella di essere acquisite, anche se è per una frazione della loro ultima valutazione. L'alternativa sarebbe di esaurire i fondi e chiudere.
Tali acquisizioni possono sembrare enormi delusioni per i fondatori e i dipendenti senior. Sognavano di costruire un'azienda massiccia, altamente valutabile che li avrebbe arricchiti. Invece, la loro equità potrebbe valere poco o niente, potrebbero dover assumere un ruolo presso l'azienda acquirente e potrebbero persino dover impegnarsi a lavorare lì per un certo periodo di tempo per ottenere il completo pagamento.
Ma vendere in tali circostanze spesso non è un risultato così negativo per i fondatori e il personale chiave come inizialmente sembra.
\"In generale, quando le aziende vengono acquisite, viene considerato un movimento al ribasso\", ha detto Nivas Ravichandran, uno dei primi dipendenti di Frilp, una startup acquisita da Freshworks nel 2015. \"Ma le acquisizioni sono una grande opportunità dal punto di vista finanziario. Se entri tramite un'acquisizione, il salario e l'equity sono migliori rispetto a se ti unisci come assunzione laterale.\"
Gli acquirenti spesso premiano i membri migliori del team per il loro duro lavoro nella startup offrendo loro lavori molto migliori e pacchetti retributivi più alti di quanto potrebbero ottenere altrove con la stessa esperienza.
\"I senior principal engineer di solito impiegano un decennio o più per raggiungere un livello sei o sette\", ha detto Sri Chandrasekar, partner di P72 Ventures, riferendosi alla standardizzazione presso grandi aziende tecnologiche come Google o Meta. \"Ho visto fondatori che vengono acquisiti che entrano a livello sette o otto. Molti di loro hanno quattro anni di esperienza professionale. Questo è un grande salto.\" P72 Ventures ha assistito all'uscita di oltre 15 delle sue startup del portafoglio tramite M&A.
Dato che i grandi acquirenti sono spesso interessati principalmente ad ottenere l'accesso al pool di talenti di una startup in queste transazioni - motivo per cui tali acquisizioni vengono spesso chiamate acqui-hires - progettano l'affare per incentivare il fondatore e i membri chiave del team a rimanere a bordo per un periodo prolungato.
Mentre le tradizionali operazioni di M&A spesso includono bonus di trattenimento per un team di gestione, pagati 18-24 mesi dopo l'acquisizione, le acqui-hires si concentrano sempre di più sugli incentivi per la forza lavoro della startup. Ciò significa non solo offrire tali accordi ai fondatori. Ma anche ai dipendenti chiave potrebbero ricevere salari più elevati e compenso complessivo legato a programmi di vesting dell'equity prolungati.
Affari centrati sul fondatore e sul team
Gli acquirenti \"sono spesso disposti a concedere più anzianità a queste persone per non dover investire tanto contante nell'affare\", ha detto Chandrasekar. \"Queste sono le cose di cui gli acquirenti stanno diventando sempre più astuti.\"
Un fondatore, che ha recentemente venduto la sua startup a una società quotata in borsa, ha raccontato a TechCrunch che l'acquirente ha strutturato l'acquisizione in modo che lui e i suoi co-fondatori ricevessero un maggiore contributo azionario piuttosto che pagare di più agli investitori della sua startup.
\"Se non avessero comprato la mia azienda. Non avrei mai lavorato per loro\", ha detto. \"Non trovo interessanti le grandi società quotate dopo aver lavorato nelle startup. Tutto è molto lento.\"
Ma il grande pacchetto di compensi e la significativa responsabilità ricevuti presso la nuova azienda lo stanno convincendo a rimanere lì. In altre parole, gli incentivi stanno funzionando. E a volte, persone come quel fondatore scoprono col tempo che effettivamente piacciono alle loro aziende.
Quando Frilp è stata acquisita, ad esempio, i cofondatori di Frilp e gli altri dipendenti avevano promesso di non rimanere a lungo nell'azienda. \"Dicevano: 'Non ci piacciono le grandi aziende'\", ha detto Ravichandran, aggiungendo che con grandi intendevano aziende con più di 100 dipendenti. \"Ma molti di loro sono rimasti più a lungo di cinque anni. Io sono rimasto per sette anni.\"
Frilp aveva quattro fondatori, due dei quali lavorano ancora a Freshworks, secondo Ravichandran. Freshworks oggi è un'azienda pubblica con migliaia di dipendenti.
Freshworks, che è stata quotata in borsa nel 2021, ha acquisito circa una dozzina di startup mentre Ravichandran, che ora è responsabile del marketing presso Spendfo, lavorava lì. \"Quando vieni acquisito, hai una crescita di carriera accelerata\", ha detto. \"Spesso vengono offerti ruoli direttoriali ai fondatori che provengono da acquisizioni.\"
Anche se le acquisizioni in cui gli investitori non ricevono un rendimento significativo spesso non vengono pubblicizzate, avvengono frequentemente. Nel secondo trimestre, il 90% delle transazioni di M&A sono state non divulgate, secondo l'ultimo PitchBook-NVCA Venture Monitor. Naturalmente, non tutte queste transazioni erano acquihires. A volte gli acquirenti vogliono la tecnologia e non le persone. A volte sono concorrenti che vogliono i clienti e non la tecnologia o le persone.
Ma molte sono acquihires, che permettono alle aziende di ottenere un'intera squadra di talenti specializzati in un sol colpo. Questo è stato il caso per Supaglue, una startup di 4 persone di esperti dell'integrazione dei dati. Stripe ha acquistato la startup a marzo in modo che questo team potesse potenziare il business di Automazione delle entrate e delle finanze in rapida crescita di Stripe, hanno detto i fondatori a TechCrunch a marzo.
Le startup di intelligenza artificiale stanno diventando un obiettivo acquihire, ha detto Chandrasekar di P72. Le grandi aziende tecnologiche stanno ora cacciando le startup di intelligenza artificiale dell'era pre-ChatGPT. Molte di quelle aziende non avranno successo perché il loro prodotto potrebbe essere facilmente riprodotto con gli ultimi enormi modelli linguistici, ma il loro talento di apprendimento automatico e di IA è molto prezioso. Il mese scorso, Airtable ha acquisito Dopt per le sue abilità nella costruzione di IA.
In questo mercato, essere acquisiti non dovrebbe essere visto in modo negativo, vogliono far sapere coloro che l'hanno vissuto. I fondatori potrebbero essere ricompensati abbastanza bene dal punto di vista finanziario. Potrebbero scoprire opportunità di carriera a lungo termine gratificanti presso il loro nuovo grande datore di lavoro. E se ancora hanno il "virus imprenditoriale" quando scadono i loro periodi di blocco, potrebbero sempre lanciare un'altra nuova startup.
