Il mercato globale del software sta crescendo rapidamente. I dati di Gartner indicano che la spesa per software è il segmento in più rapida espansione della spesa IT e che il suo ritmo di crescita si è accelerato negli ultimi anni. Se le previsioni di Gartner si avverano, la parte software della spesa IT globale potrebbe superare i 1000 miliardi di dollari nel 2024.
Le startup costruiscono principalmente software. E con il cambio del modello di business basato su abbonamento ormai un fatto storico più che una tendenza emergente, molte startup oggi si avvicinano al mercato con il modello software-as-a-service (SaaS). Quindi, le startup SaaS non sono specifiche per categoria, ma condividono un approccio al modello di business più che un focus su un'industria particolare. Tra le innumerevoli startup SaaS, quelle concentrate sulla vendita a clienti aziendali - un gruppo spesso chiamato enterprise SaaS - sono un magnete per il venture capital.
O almeno lo erano fino alla scorsa esplosione di venture e startup. Da allora, gli investimenti nelle startup enterprise SaaS si sono rallentati. Ma nuovi dati di PitchBook mostrano che mentre i grafici hanno indicato in gran parte al ribasso ultimamente, ci sono alcuni segnali di speranza per i fondatori che cercano di raccogliere fondi per costruire la prossima grande azienda di software enterprise.
Spiragli verdi.
L'anno scorso è stato un altro anno negativo per gli investimenti venture nelle startup enterprise SaaS. I dati globali di PitchBook mostrano che il numero di accordi di venture enterprise SaaS è diminuito del 32% a 2.764, mentre il valore di tali transazioni è sceso del 33,3% a 72,9 miliardi di dollari. Ancora peggio, i risultati del 2023 per le startup enterprise SaaS sono stati inferiori a quanto registrato dal mercato nel 2022 (109,2 miliardi di dollari su 4.052 accordi), ma ancora più lontani da quanto abbiamo visto nel 2021 (136,0 miliardi di dollari su 4.773 accordi).
Le startup enterprise SaaS hanno raccolto 21,9 miliardi di dollari, 45,0 miliardi di dollari, 55,1 miliardi di dollari e 58,3 miliardi di dollari nel 2017, 2018, 2019 e 2020, rispettivamente. Questo rende i più di 70 miliardi di dollari investiti nello scorso anno nella categoria delle startup sembrare positivi in confronto.
Ancora più importante, mentre il volume degli accordi enterprise SaaS ha continuato a diminuire fino alla fine del 2023, il totale dei dollari investiti in essi si è animato nel quarto trimestre. I guadagni sono modesti, ma non così esigui da sfuggire all'attenzione. Nel terzo trimestre del 2023, PitchBook ha conteggiato 12,5 miliardi di dollari di accordi enterprise SaaS, una cifra che è salita a 14,0 miliardi di dollari nel quarto trimestre. Si tratta di un aumento del 12% in un trimestre durante il periodo natalizio; non è certo una cosa da poco.
L'unico altro trimestre sin dal Q4 2021 che ha registrato un aumento dell'investimento totale nel settore delle startup enterprise SaaS è stato il primo trimestre del 2023, ma quel trimestre è stato così fortemente influenzato dall'accordo tra Microsoft e OpenAI che quasi vorremmo scartarlo. Il Q4 2023 è praticamente unico nel dopo il boom e il crollo dell'ultimo venture capital nel cambiare il trend costante dei capitali distribuiti alle aziende enterprise SaaS.
Ora, chi ha raccolto quei capitali e cosa stanno costruendo? La risposta ci ha sorpreso, ma c'è un po' di sfumature da analizzare.
Queste categorie sono sorprendenti!
Se ci avessi chiesto quali categorie stavano crescendo rapidamente negli ultimi mesi del 2023, la gestione delle relazioni con i clienti probabilmente non sarebbe stata in cima alla lista. Eppure, PitchBook ha riportato che il CRM è stata la categoria di crescita più importante nell'enterprise SaaS nel quarto trimestre del 2023:
Tra i segmenti, il customer relationship management (CRM) si è distinto con un aumento trimestrale (up 72.5%) rispetto alla crescita media dell'enterprise SaaS, che è aumentata del 11.9%. Altri punti positivi sono stati la gestione della catena di approvvigionamento (SCM), in aumento del 44,8% trimestralmente, e i sistemi di gestione delle conoscenze (KMS), in aumento del 31,6% trimestralmente.
CRM nella sua forma più pura, mantenere un database delle informazioni dei clienti, sembrerebbe essere per la maggior parte un problema da tempo risolto. Una delle prime aziende enterprise SaaS, e certamente la più di successo, Salesforce controlla quel mercato. Non significa che non possa essere disturbato come tutti gli incumbents possono, ma il database di CRM non è cambiato così tanto nei 25 anni da quando Salesforce ha aperto le sue porte e ha trascinato il modello SaaS nel mainstream aziendale.
Ma PitchBook ha una definizione un po' più libera di CRM rispetto al semplice monitoraggio dei dati dei clienti, includendo l'automazione del marketing, l'abilitazione delle vendite, il servizio clienti e il commercio elettronico. Da questa prospettiva, il CRM ha più senso.
Ma se ci avessi chiesto (e nessuno lo ha fatto), avremmo indicato le applicazioni e i software dati, che aiutano le aziende a tracciare, capire e gestire notevoli quantità di dati in ambito aziendale. Questa categoria, che PitchBook traccia sotto “analytics platforms”, è diventata particolarmente cruciale data l'importanza dei dati per l'IA e i grandi modelli linguistici, che richiedono molti dati per essere addestrati.
E quindi, sebbene i dati di PitchBook non coincidessero con i nostri dati, che peraltro sono puramente aneddotici, è stato comunque una sorpresa vedere che gli investimenti relativi ai dati e all'IA non hanno ottenuto migliori risultati nel rapporto, ottenendo appena una menzione, mentre CRM, gestione della catena di approvvigionamento e gestione delle conoscenze hanno guidato la strada nei numeri di questo trimestre.
Azioni, venture e come costruire nel mercato odierno
Ci sono diverse ragioni probabili per cui gli investimenti nel software stanno riprendendo, lasciando da parte le domande specifiche sulla categoria. La grande ricerca di “efficienza” nella spesa cloud sembra svanire, secondo diversi rapporti finanziari di aziende software pubbliche. Questo significa che il ritorno netto presso molte aziende software è probabilmente migliorato dopo essere stato abbattuto grazie alla parsimonia dei clienti e alla ricerca di strappare i costi dalle operazioni in un ambiente con tassi di interesse più elevati.
E il fatto che il mercato azionario si sia ripreso, con il Nasdaq, ricco di tecnologia, chiuso a un massimo record il mese scorso. Ciò rende più probabile che le uscite delle startup avvengano a un prezzo che piaccia agli investitori di venture, il che a sua volta potrebbe allentare le stringhe della borsa.
Ma con i multipli medi dei ricavi delle società software pubbliche che si aggirano come un ospite non gradito, le startup non sono certo fuori dal tunnel. Un po' di sollievo macroeconomico e un percorso di uscita più chiaro sono ottimi, ma è molto più difficile costruire una startup software finanziata con venture se ti trovi di fronte a multipli a cifra singola elevata o cifre molto basse a due cifre quando è il momento di uscire. Il venture capital è costoso in termini di equity, certo, ma il modello di venture incentiva anche la spesa elevata per sostenere la crescita. Quando quella crescita vale meno, l'intero calcolo di raccogliere e spendere fondi esterni cambia. È molto più facile far funzionare il calcolo del venture capital a 20x ricavi che a 10x o addirittura 8x.
Le startup non sono ancora fuori dal tunnel. Forse un paio di tagli ai tassi di interesse e un forte IPO aziendale sono la tonica necessaria per riaccendere veramente gli investimenti venture nell'enterprise SaaS. Ma oggi ci sono diverse ragioni per essere più ottimisti di quanto fossimo solo pochi trimestri fa. Per i fondatori in attesa del ritorno dei bei tempi, questa è una buona notizia.
