NEW YORK (AP) - Il New York Liberty si è concentrato sull'obiettivo di portare il primo titolo alla franchigia dopo essere rimasto a un passo l'anno scorso.
Si sono avvicinati a quel obiettivo mentre Sabrina Ionescu ha pareggiato il record playoff della franchigia con 36 punti per aiutare il Liberty a battere il Dream di Atlanta 91-82 martedì sera e avanzare alle semifinali dei playoff della WNBA.
“L'obiettivo finale è quello che è. Ma, lo sai, ogni singola partita è una partita per il titolo per arrivare a quel obiettivo finale,” ha detto Ionescu. “E ovviamente il nostro obiettivo è non perdere in casa. Quindi è stato davvero importante per noi entrare, prendere questi due e avere un paio di giorni di riposo, ricaricarci e prepararci per qualsiasi cosa dovremo giocare.”
Jonquel Jones ha aggiunto 20 punti e 13 rimbalzi per il Liberty, testa di serie, che ha completato la serie al meglio delle tre partite e affronterà Las Vegas nel prossimo turno che inizia domenica a New York. Le Aces hanno battuto il Liberty nelle finali della WNBA della scorsa stagione.
“Abbiamo degli affari in sospeso,” ha detto Jones.
Il Liberty ha portato un vantaggio di un punto nel quarto quarto e le squadre hanno lottato prima che un layup di Courtney Vandersloot portasse il punteggio a 75-72 con 5:41 rimaste e iniziasse una serie di 12-2. Dopo Stewart, più tardi nello scatto, è sopraggiunta con un tap-in offensivo. Sono stati i suoi primi punti dalla seconda frazione.
Leonie Fiebich, autrice di 21 punti nella partita d'apertura, ha poi realizzato una giocata da tre punti per estendere il vantaggio a 82-74 con 4:11 rimasti. Ha poi segnato un tiro da tre punti nella successiva azione per dare al New York un vantaggio a doppia cifra per la prima volta nella partita.
“Ha avuto un po' di tutto,” ha detto l'allenatrice del Liberty Sandy Brondello riguardo allo scatto.
Atlanta non è riuscita ad avvicinarsi a meno di sette per il resto del cammino.
“Non credo che abbiano fatto qualcosa di diverso,” ha detto Rhyne Howard sul tratto finale del New York. “Abbiamo combattuto davvero duramente, l'abbiamo messa tutta. L'allenatore ci ha detto di non tornare a casa con rimpianti e l'abbiamo fatto.”
Allisha Gray e Howard hanno fatto tutto il possibile per cercare di evitare l'eliminazione. Gray ha chiuso con 26 punti e Howard ha aggiunto 19. Ha anche realizzato un enorme stop su Stewart in una ripartenza nel terzo quarto.
“L'abbiamo guardata quattro o cinque volte prima di venire qui (alla conferenza stampa post-partita),” ha detto Howard sorridendo.
Stewart è rimasta colpita dal gioco di Howard
“Ha temporizzato davvero bene,” ha detto la stella del Liberty. “Ha bloccato. Io ho vinto.”
A differenza della Partita 1, quando il New York ha dominato Atlanta, il Dream è partito velocemente con Gray. Hanno guidato 28-19 mentre Gray ha segnato 14 punti nei primi 10 minuti, centrando tutti e cinque i suoi tiri, inclusi quattro tiri da tre punti.
Atlanta era avanti di 11 punti nel secondo quarto prima che Ionescu iniziasse a colpire tiri da tre profondi. Ha riportato in vantaggio il Liberty per un breve momento a 40-36 prima che il Dream concludesse il tempo con una serie di 12-3 per andare avanti 48-43 all'intervallo.
Ionescu ha pareggiato Cappie Pondexter per il maggior numero di punti segnati da una giocatrice del Liberty nei playoff. Pondexter ha stabilito il primato nel 2010 anche contro il Dream.
“Immagino che avrei dovuto segnarne un altro,” ha detto Ionescu ridendo.
La partita ha attirato un'altra folla esaurita per il New York che includeva l'olimpionica Gabby Thomas, il cantante Pharrell così come Spike Lee e Whoopi Goldberg. Il rapper Ja Rule si è esibito all'intervallo.
Ionescu ha detto di aver ricevuto un cinque da Lee durante il terzo quarto.
“Mi sembrava che New York fosse iniettata in me. Ero come, stiamo vincendo questo,” ha detto Ionescu.
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