NEW YORK (AP) - Jalen Brunson ha concesso ai New York Knicks uno sconto di 113 milioni di dollari sul salario potenziale e loro gli hanno conferito il titolo di capitano della squadra.
Dopo due stagioni di una partnership che ha contribuito a produrre il più grande successo dei Knicks in un quarto di secolo, è chiaro che la squadra e il giocatore credono l'uno nell'altro. Ora hanno almeno alcuni anni in più per determinare se ciò possa portare a qualcosa di più.
“Questo è letteralmente solo l'inizio”, ha detto Brunson giovedì.
I Knicks hanno organizzato un evento cerimoniale al Madison Square Garden per Brunson, completo di ex stelle dei Knicks come l'Hall of Famer Patrick Ewing e celebrità che includevano l'attore e fan dei Knicks Ben Stiller. Ewing ha narrato un video che includeva una foto di lui con Brunson da bambino, quando suo padre, Rick, giocava per i Knicks.
“La gente vuole solo stare vicino a te, Jalen”, ha detto Ewing nel video. “Sei un leader nato”.
Questo ha attirato i Knicks verso Brunson tanto quanto le sue abilità di gioco quando lo hanno firmato nell'estate del 2022. L'allenatore Tom Thibodeau, che aveva Rick Brunson come uno dei suoi allenatori aggiunti a Chicago e di nuovo a New York, ha visto Brunson crescere e ha notato non solo quanto lavorasse duramente, ma anche come gli altri giocatori si gravitavano intorno.
Addirittura alcuni di quei giocatori non avrebbero potuto essere biasimati se avessero messo in dubbio il senso finanziario di Brunson quest'estate.
Ha firmato un'estensione contrattuale di quattro anni del valore di circa 156,5 milioni di dollari. Se Brunson avesse completato l'ultimo anno del suo attuale contratto la prossima stagione e poi fosse diventato un free agent, sarebbe stato idoneo per un contratto quinquennale del valore di 269 milioni di dollari.
Altri giocatori hanno accettato stipendi inferiori al massimo consentito. Pochi avrebbero persino considerato di rinunciare a 113 milioni di dollari in più.
“Penso a ogni decisione che prendo e sono completamente a mio agio con ciò che ho fatto”, ha detto Brunson.
“Ovviamente sto bene, io e la mia famiglia, stiamo ovviamente bene, quindi questo è il punto principale. Ma voglio vincere. Voglio vincere qui”.
Il sacrificio finanziario di Brunson sicuramente aiuta a rendere tutto più semplice, con penali più severe per le squadre oltre il tetto salariale ora parte dell'accordo collettivo della NBA. E con i Knicks che hanno concesso a OG Anunoby un contratto quinquennale del valore di oltre 210 milioni di dollari, scambiato per Mikal Bridges e con Julius Randle anche idoneo per un'estensione, non sarebbe stato facile costruire una squadra vincente e poi mantenerla insieme, quindi Brunson non mette in dubbio la sua decisione.
“Vincere supera tutto ciò che faccio individualmente”, ha detto Brunson.
I Knicks hanno iniziato a farlo convincendo Brunson a lasciare i Dallas Mavericks. Sono arrivati alle semifinali della Eastern Conference in entrambe le stagioni, dopo non esserci riusciti affatto dal 2013, e hanno vinto serie playoff in due stagioni consecutive per la prima volta da quando lo fecero per nove anni consecutivi dal 1992 al 2000.
Brunson ha guidato la squadra da 50 vittorie della scorsa stagione con una media di 28,7 punti a partita, quarto nella NBA. Ha fatto il suo primo All-Star team, è arrivato quinto nella votazione per il premio di MVP della NBA e poi è stato brillante nei playoff, diventando il primo giocatore dall'epoca di Michael Jordan con quattro partite consecutive nei playoff con 40 o più punti.
Tuttavia, Brunson ha detto giovedì che tutto ciò a cui poteva pensare dalla scorsa stagione era di essersi rotto la mano nella seconda metà della sconfitta dei Knicks per 7-0 contro gli Indiana Pacers nel secondo turno.
I Knicks hanno costruito una squadra di cui pensano che possa arrivare oltre e Brunson è desideroso di guidarla. Ha detto di aver studiato giocatori come Derek Jeter degli Yankees e Tom Brady dei Patriots, che hanno guidato le loro franchigie a titoli multipli e erano noti per approcci orientati alla squadra.
“Le persone possono dire che vogliono fare molte cose, ma si tratta solo delle loro azioni”, ha detto Brunson. “Ovviamente questo non garantisce che vinceremo un campionato, giusto? Questo è solo il mio desiderio di fare la mia parte per aiutare questa squadra a tentare di ottenerne uno. Quindi si tratta di tutto il percorso e sono felice di farne parte”.
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