La scorsa settimana, il Regno Unito ha annunciato il più grande pacchetto di supporto militare mai concesso all'Ucraina. Il progetto porta il totale del supporto del Regno Unito per quest'anno finanziario a 3 miliardi di sterline - non proprio i 50 miliardi di dollari promessi di recente dagli Stati Uniti, ma comunque un importo sostanziale.
Ma mentre la maggior parte di quei fondi sarà spesa per hardware militare molto tradizionale, un nuova iniziativa tecnologica lanciata lo scorso fine settimana aveva l'obiettivo di potenziare le capacità di guerra asimmetrica dell'Ucraina contro la Russia. Infatti, il London Defense Tech Hackathon è stato il primo evento di sempre a riunire alcune delle menti più brillanti del Regno Unito nel campo della tecnologia, del venture capital e della sicurezza nazionale in un contesto militare. L'idea era quella di sviluppare insieme idee per aiutare l'Ucraina e creare uno strato molto più poroso tra i mondi della tecnologia civile ad alta velocità e il mondo molto diverso del militare.
L'evento è stato organizzato da Alex Fitzgerald di Skyral e Richard Pass di Future Forces, ai quali si sono uniti co-organizzatori che includevano l'Onorevole Artiglieria, Apollo Defense, Lambda Automata e D3 VC tra gli altri.
L'evento ha riunito sviluppatori esperti sia nell'hardware che nel software per promuovere l'innovazione nella difesa, nella sicurezza nazionale e nella tecnologia avanzata. Si è posto un particolare focus sui droni e sulle loro applicazioni sul campo di battaglia, sia sull'hardware che sui sistemi elettronici necessari per farli volare verso i loro obiettivi e sui sistemi anti-drone.
Come hanno osservato la maggior parte degli osservatori della guerra, questa guerra ha assunto una dimensione completamente nuova rispetto alle guerre precedenti. Oggi, droni e contromisure elettroniche sono l'ordine del giorno, poiché l'Ucraina ha cercato di respingere la Russia, un aggressore molto più grande, con metodi asimmetrici.
Fitzgerald mi ha detto: "Ci sono tre gruppi di persone che partecipano a questi eventi. Ci sono i costruttori, gli investitori e il militare. Credo che per tutti, si tratti di convincere i propri colleghi a pensare di più alla tecnologia di difesa come opzione per costruire o investire".
Ha spiegato che c'erano due principali aree di lavoro: guerra elettronica e sistemi di droni o aerei: "C'è un acronimo che ho imparato da qualcuno più intelligente di me, che è che il futuro delle tecnologie di difesa è piccolo, economico e non pilotato".
Ha spiegato che uno degli obiettivi principali era coinvolgere persone che tradizionalmente non erano coinvolte nella difesa né a costruire né a investire in difesa: "Abbiamo persone come il Fondo per l'Innovazione della NATO, il Fondo per gli Investimenti Strategici per la Sicurezza Nazionale del Regno Unito. Quindi sì, si tratta di una miscela di persone che già investono in difesa o che non avevano mai pensato di investire prima".
Ha scelto il formato hackathon perché "il focus è sul fare le cose. Coinvolgere veri costruttori, non solo parlare di costruire, perché è lì che la maggior parte delle innovazioni sta avvenendo".
Uno degli ispiratori dell'evento è stato l'hackathon tecnologico per la difesa di El Segundo, California, svoltosi lo scorso febbraio.
"Penso che la cosa fondamentale con la tecnologia militare sia renderla altrettanto facile da usare e potente come alcune delle tecnologie per i consumatori che sono state sviluppate", ha detto Fitzgerald. "C'è la frase classica, 'C'è più intelligenza artificiale in uno snap di Snapchat che in molti dei sistemi militari più moderni'."
Presente anche all'evento era Catarina Buchatskiy, rappresentante di Apollo Defense. Mentre gli ingegneri studiavano telecamere, Starlinks e droni, mi ha detto: "La tecnologia della difesa è un settore difficile da entrare. Ed è un mercato difficile da penetrare, per ovvie ragioni. Abbiamo trovato che gli hackathon sono un modo estremamente entusiasmante per coinvolgere le persone perché la tecnologia della difesa può sembrare un'enorme scatola nera di contratti che richiedono 10 anni e tecnologie costruite che spesso sono nascoste al pubblico. In un hackathon, hai 24 ore. Crea qualcosa di davvero cool".
Ha detto che la società ha visto "molto successo" con l'evento di El Segundo.
"Ci siamo resi conto che se la gente pensa che sia qualcosa di accessibile per loro e possono fare qualcosa rapidamente e avere un impatto, vogliono partecipare", mi ha detto.
Buchatskiy, ucraina, ha parlato anche con forza dell'Ucraina: "Queste sono cose molto reali per me. Quando dico che ho bisogno di un rilevatore di droni, è perché ne sto guardando uno fuori dalla mia finestra che non abbiamo rilevato in tempo e sta per uccidere il mio vicino. Questa è la realtà che affrontiamo".
Ha aggiunto che è importante che i partecipanti agli hackathon sappiano "che stanno costruendo qualcosa per qualcuno e che potrebbe effettivamente salvare la vita della mia famiglia".
Nonostante le polemiche che circondano la tecnologia della difesa in alcuni settori, ha aggiunto: "Essere coinvolti nella tecnologia significa essere interessati a un futuro migliore. E davvero, sinceramente, non riesco a pensare a un futuro più interessante e migliore di uno che sia sicuro e in cui possiamo garantire la pace".
L'NATO, sotto forma del Fondo per gli Investimenti della NATO, un fondo con un miliardo di euro da investire in tecnologia della difesa nei prossimi anni, era anche rappresentata.
Il partner del fondo Patrick Schneider-Sikorsky mi ha detto che il fondo è stato creato per sostenere le startup "che rafforzano la nostra sicurezza e resilienza difensiva collettiva. Investiamo in tecnologie deep tech a doppio uso, ma il fondo è stato concepito prima della guerra in Ucraina. Il conflitto ha ora influenzato molto la nostra tesi di investimento e siamo desiderosi di investire in tecnologie della difesa che possano rendere l'Europa più sicura e protetta."
Ma perché l'NATO ha finanziato un hackathon?
"Penso che la tecnologia della difesa sia nuova per molti fondatori e molti sviluppatori", ha detto Schneider-Sikorsky. "Non è così facile per loro capire le dichiarazioni di problema e le sfide e anche avere accesso agli utenti finali".
Ha detto che il formato hackathon si presta particolarmente a questo: "Normalmente, per molti fondatori, ci vorrebbero mesi se non anni per mettersi in contatto con le persone giuste presso i ministeri della difesa, e molti di loro sono qui oggi. Quindi sperabilmente accelererà le cose in modo sostanziale".
Un altro investitore presente, Alex Flamant di HCVC, mi ha detto: "C'era bisogno che persone in Europa investissero in vere tecnologie della difesa. Sembrava dal punto di vista degli investitori che ci fossero restrizioni per certi investitori investire. Uno degli obiettivi di questo è demistificare molte di queste cose tra i giovani costruttori, e davvero far sì che le persone si allineino di più con la grande missione su cui siamo tutti".
Rula Awad, specialista di machine learning, era lì per concentrarsi sul rilevamento dei droni: "Questo rientra nella nostra conoscenza di visione artificiale e rilevamento di oggetti. Attualmente l'Ucraina sta lottando per l'intera Europa e ovviamente il Regno Unito è fondamentale per questo. È essenziale che ci alleiamo con loro e utilizziamo ciò che abbiamo per aiutare".
L'hackathon è giunto in un momento di crescente tensione intorno all'uso delle tecnologie nella difesa.
Recentemente Google ha licenziato 28 dipendenti dopo il loro sit-in di protesta sul controverso contratto del Progetto Nimbus con Israele, ad esempio.
Tuttavia, la difesa sta chiaramente salendo nell'agenda tecnologica.
Anduril ha recentemente avuto successo in un programma del Pentagono per sviluppare caccia senza pilota, e più in generale come abbiamo appreso l'anno scorso, il venture capital sta aprendo le porte per la tecnologia della difesa.
E nel Regno Unito, si parla molto di come i laser ad alta potenza potrebbero essere tra le prossime armi. L'arma DragonFire è dichiarata abbastanza precisa da colpire una moneta da 1 sterlina da un chilometro di distanza, secondo il MoD, e costa appena 15 dollari da sparare.
I progetti emersi dall'hackathon potrebbero non essere così fantascientifici, ma erano abbastanza vicini. Che ne dici di un "Interceptor ad alta velocità per abbattere i droni Orlan"? E almeno è probabile che saranno impiegati molto prima di un fucile laser.
