Quando Valeria Kogan ha iniziato il suo programma di dottorato in bioinformatica, il campo scientifico che utilizza il calcolo e il software per analizzare i dati biologici, nel 2017, immaginava che la sua carriera sarebbe stata sempre nei campi della matematica, della medicina o della biologia. Ma dopo il primo boom dell'IA alla fine del 2010, ha avuto un'opportunità intrigante in un settore che non aveva mai considerato: l'agricoltura.
Kogan (nella foto sopra al centro) ha raccontato a TechCrunch che quando fu contattata da un amico di un amico, un coltivatore di pomodori alla ricerca di qualcuno che capisse di IA e potesse aiutare ad applicare la tecnologia all'agricoltura, fu incuriosita. Quando sentì che volevano utilizzare l'IA per monitorare la salute delle piante, si rese conto che gran parte del suo background bioinformatico era trasferibile.
“Quando hanno iniziato a condividere con me le sfide che affrontavano, le piante hanno una salute ed è importante, e come monitorano la salute delle piante, era chiaro che tecnicamente la sfida è molto simile”, ha detto Kogan. “Vuoi vedere e fare la diagnosi il più rapidamente possibile”.
Ha deciso di lanciare Fermata nel 2020. La startup con sede a Tel Aviv utilizza la visione artificiale e l'IA per monitorare e diagnosticare colture in serra affette da malattie o parassiti. Il software di Fermata funziona con qualsiasi telecamera disponibile sul mercato e scatta foto alle colture di una serra due volte al giorno. Il suo modello AI interno analizza le immagini e invia avvisi di infestazione o malattia agli agricoltori tramite un'app.
Kogan ha riconosciuto che le aziende che cercano di portare l'IA nelle fattorie hanno faticato a ottenere risultati significativi in passato. Anche se non pensa che la sua azienda abbia ancora ottenuto una significativa quota di mercato, ritiene che l'approccio di Fermata abbia permesso al team di ottenere risultati per alcune ragioni.
Per primo, ha detto, si sono avvicinati al mercato con genuina curiosità, cercando di capire di cosa avessero bisogno le serre anziché cercare di vendere loro tecnologie non desiderate.
“L'idea originale che avevo era di costruire i robot che sarebbero stati in movimento attraverso la serra, e abbiamo persino costruito il primo progetto”, ha detto Kogan. “Abbiamo commesso il primo errore, abbiamo costruito le cose prima di parlare con qualcuno, e ancora si trova nel garage di mio padre. Quando abbiamo iniziato a parlare con le persone, era molto chiaro che nessuno ne aveva bisogno, il robot era una brutta idea”.
Ha aggiunto che il loro approccio all'addestramento del modello AI probabilmente li ha aiutati a distinguersi. Fin dall'inizio, Fermata ha mantenuto il suo team di etichettatura dei dati in-house, anziché esternalizzarlo, attribuendo la precisione dell'azienda a questo. All'inizio, hanno usato dati disponibili pubblicamente, ma ora addestrano i loro modelli sui dati dei clienti e hanno un centro di ricerca e sviluppo in cui infettano le piante con diverse malattie.
“Amiamo i clienti che hanno molti problemi perché ci portano molti dati, specialmente se hanno alcune malattie mortali”, ha detto Kogan, seguito da una risata. “Siamo come, ok, cerchiamo di sembrare seri nella telefonata, e che siamo preoccupati perché è una brutta notizia per loro ma per noi è una notizia fantastica”.
Quando Fermata è stata lanciata, Kogan ha detto che pensavano che avrebbe avuto senso collaborare con aziende che stavano già vendendo alle fattorie. Quell'approccio non ha avuto molti richiami quando Fermata lo ha avviato nel 2020, ma quando l'IA ha iniziato a guadagnare slancio nel 2022, le cose sono cambiate. Ora, Fermata lavora direttamente con le fattorie ma collabora anche con grandi imprese agricole come Bayer e Syngenta. L'azienda ha rifiutato di condividere metriche di crescita ma ha installato più di 100 telecamere.
Fermata ha anche recentemente raccolto un round di Serie A da 10 milioni di dollari. I 10 milioni sono giunti interamente da Raw Ventures, un VC europeo. La società era già un investitore esistente e Kogan ha detto che quando hanno deciso di raccogliere questo round attuale, non hanno sentito la necessità di diluire il capitale sociale con più investitori.
Il round sarà utilizzato per aiutare l'azienda a scalare e raggiungere l'obiettivo di essere redditizia entro il 2026. Kogan ha detto che sono riusciti a crescere finora senza un team di vendita, e in gran parte dall'interesse in entrata, ma stanno cercando di potenziare il loro team di vendita. Fermata attualmente lavora solo con pomodori coltivati in serra ma sta lavorando attivamente per espandersi in nuove colture e ampliare le sue partnership.
