PECHINO (AP) - Una sonda cinese è atterrata sul lato lontano della luna domenica per raccogliere campioni di suolo e rocce che potrebbero fornire informazioni sulle differenze tra la regione meno esplorata e il meglio conosciuto lato vicino.
Il modulo di atterraggio è arrivato alle 6:23 del mattino ora di Pechino in un enorme cratere noto come il Bacino del Polo Sud-Aitken, ha detto l'Agenzia Spaziale Nazionale Cinese.
La missione è la sesta nel programma di esplorazione lunare Chang'e, che prende il nome da una dea cinese della luna. È la seconda progettata per riportare campioni, dopo il Chang'e 5, che lo ha fatto dal lato vicino nel 2020.
Il programma lunare fa parte di una crescente rivalità con gli Stati Uniti - ancora leader nell'esplorazione spaziale - e altri, tra cui il Giappone e l'India. La Cina ha messo in orbita la propria stazione spaziale e invia regolarmente equipaggi lì.
La potenza globale emergente mira a far sbarcare una persona sulla luna entro il 2030, il che la farebbe diventare la seconda nazione dopo gli Stati Uniti a farlo. L'America sta pianificando di far atterrare nuovamente astronauti sulla luna - per la prima volta in più di 50 anni - anche se la NASA ha già rinviato la data obiettivo al 2026 all'inizio di quest'anno.
Gli sforzi degli Stati Uniti di utilizzare razzi del settore privato per lanciare sonde spaziali sono stati ripetutamente ritardati. Problemi informatici dell'ultimo minuto hanno annullato il lancio pianificato del primo volo di astronauti di Boeing sabato.
Sabato mattina, un miliardario giapponese ha annullato il suo piano di orbitare intorno alla luna a causa dell'incertezza sullo sviluppo di un mega razzo da parte di SpaceX. La NASA sta pianificando di utilizzare il razzo per inviare i suoi astronauti sulla luna.
Nella missione attuale della Cina, il modulo di atterraggio utilizzerà un braccio meccanico e un trapano per raccogliere fino a 2 chilogrammi (4,4 libbre) di materiale superficiale e sotterraneo per circa due giorni.
Un'ascensore in cima al modulo di atterraggio prenderà poi i campioni in un contenitore sottovuoto metallico tornando a un altro modulo che orbita intorno alla luna. Il contenitore sarà trasferito in una capsula di rientro che dovrebbe far ritorno sulla Terra nelle deserti della regione della Mongolia Interna della Cina intorno al 25 giugno.
Le missioni sul lato lontano della luna sono più difficili perché non è rivolto verso la Terra, richiedendo un satellite di rilievo per mantenere le comunicazioni. Il terreno è anche più accidentato, con meno aree pianeggianti per atterrare.
