PARIGI (AP) — I contrasti tra le finaliste del French Open sono evidenti: Iga Swiatek, che ha compiuto 23 anni la scorsa settimana, possiede già quattro titoli del Grande Slam, di cui tre a Parigi. Jasmine Paolini, 28 anni, non era mai arrivata oltre il secondo turno in nessun torneo maggiore fino a questa stagione.
Entrando nella giornata di sabato, Swiatek ha una serie di 20 vittorie consecutive a Roland Garros mentre cerca il terzo campionato consecutivo sulla terra rossa, e il record in carriera della stella polacca in quel posto è di 34-2. Paolini era 3-5 al French Open fino a questa striscia di sei vittorie nelle ultime due settimane.
Swiatek ha trascorso quasi tutte le settimane dal aprile 2022 al numero 1 nel ranking WTA ed era garantita di rimanervi anche se avesse perso al primo turno a Parigi. Paolini è attualmente al numero 15 ma farà il suo debutto nella top 10 lunedì, indipendentemente da ciò che accadrà contro Swiatek sabato.
"Iga è una giocatrice incredibile. ... Così giovane, ma tanti successi e titoli del Grande Slam," ha detto Paolini. "Sta facendo bene settimana dopo settimana, e non è facile. Quindi ho un enorme rispetto per lei, ma ... il mio obiettivo è scendere in campo sabato e cercare di godermi la partita e godermi quel momento."
Swiatek è, infatti, una certezza. Ha 21 titoli in carriera in totale, di cui quattro solo quest'anno, in cui ha un record di 44-4. Dopo la sua vittoria in semifinale di giovedì contro la campionessa degli U.S. Open Coco Gauff, il record in carriera di Swiatek è di 325-70, con una percentuale di vittorie del .823 — che è piuttosto impressionante ma che in qualche modo palloso confrontata con il .944 che vanta al French Open.
Chiesto giovedì qual è il suo livello di fiducia e comfort sulla terra rossa, Swiatek ha esitato prima di rispondere con una spinta, "Alto."
"La superficie rende il mio gioco migliore. Il mio impugnatura mi permette di fare più spin. Posso giocare più punti di difesa perché è un po' più lento, ma d'altra parte, ho anche più tempo per attaccare a volte," ha continuato, dopo essere stata sollecitata per una spiegazione. "Quindi mi sembra che lo stia solo usando bene."
Paolini, che parteciperà anche alla finale in doppio questo fine settimana, è più un fiorire tardivo. È entrata nel 2024 con un record negativo da professionista di 78-87 e un titolo in carriera. Ma quest'anno è 22-10 con un trofeo. E dopo aver perso al primo o al secondo turno in ognuna delle sue prime 16 partecipazioni ai tornei del Grande Slam, ha raggiunto il quarto turno agli Australian Open a gennaio — ed è ora in questa sorprendente corsa a Parigi.
Non c'è dubbio su chi è considerata più probabile di vincere sabato: Swiatek è favorita con una linea di denaro di -1100, secondo il BetMGM Sportsbook.
Le capacità della Paolini, alta 1,63 metri, di arrivare a quasi ogni palla e uscire vincitrice negli scambi sulla linea di fondo, le hanno giovato in questo French Open.
Attribuisce la sua recente svolta a una maggiore autostima.
"Spesso, ho sentito dire, 'Gioca bene' e 'Potresti fare di più. Puoi ottenere buoni risultati.' Potresti fare grandi cose.' Ma non ci ho mai veramente creduto in profondità, cosa che è cambiata ultimamente," ha detto. "I risultati in campo sono qualcosa di tangibile, più concreto, per me che qualcuno mi dica, 'Potresti fare grandi cose.' Aiuta a vincere più partite — o persino perderne una dura contro avversari forti."
Lei e la compagna Sara Errani — la finalista del 2012 contro Maria Sharapova in singolare a Parigi — hanno raggiunto la finale nel doppio vincendo la semifinale contro Marta Kostyuk ed Elena-Gabriela Ruse 1-6, 6-4, 6-1 venerdì.
Paolini dice che Errani le offre supporto prima delle partite singole dicendo: "Credi in te stesso!"
Paolini è nata e vive in Italia e rappresenta quel paese, ma parla con affetto dei ricordi di aver trascorso parte della sua infanzia in Polonia, dove vive una delle sue nonne, e ha anche un nonno dal Ghana.
Ha parlato durante il torneo di essere orgogliosa delle sue origini, e ha risposto alle domande nelle conferenze stampa in italiano, inglese e polacco.
Quindi ha mai chiacchierato con Swiatek in polacco negli spogliatoi?
"Sì," ha detto Paolini, il suo sorriso sempre presente trasformandosi in una risata, "ma spero che non mi faccia troppe domande."
