WASHINGTON (AP) - Quando i funzionari della Federal Reserve si sono incontrati alla fine di gennaio, le cose sembravano piuttosto positive: l'assunzione era solida. L'economia era appena cresciuta a un ritmo solido nel quarto trimestre dell'anno scorso. E l'inflazione, sebbene ostinata, era diminuita nettamente dal suo picco di oltre due anni fa.
Che differenza fa sette settimane.
Mentre la Fed si prepara a riunirsi martedì e mercoledì, la banca centrale e il suo presidente, Jerome Powell, stanno potenzialmente andando incontro a una situazione molto più difficile. L'inflazione è migliorata il mese scorso ma è ancora elevata e le tariffe potrebbero farla salire ulteriormente. Allo stesso tempo, le minacce di tariffe in corso così come i tagli drastici alla spesa pubblica e ai posti di lavoro hanno causato una flessione della fiducia dei consumatori e delle imprese, il che potrebbe appesantire l'economia e persino aumentare la disoccupazione.
La combinazione tossica di un'inflazione ancora elevata e di un'economia debole o stagnante è spesso indicata come 'stagflazione', un termine che perseguita i banchieri centrali. È ciò che ha tormentato gli Stati Uniti negli anni '70, quando persino recessioni profonde non riuscivano a eradicare l'inflazione.
Stagflazione, qualora dovesse emergere, è difficile per la Fed perché tipicamente i responsabili delle politiche solleverebbero i tassi - o li manterrebbero alti - per combattere l'inflazione. Tuttavia, se la disoccupazione aumentasse anche, la Fed di solito diminuirebbe i tassi per ridurre i costi del prestito e stimolare la crescita.
Non è ancora chiaro se l'economia scivolerà nella stagflazione. Per ora, come le imprese e i consumatori, la Fed sta lottando con una grande quantità di incertezza riguardante le prospettive economiche. Ma anche una versione leggera - con l'aumento della disoccupazione dal suo attuale basso livello del 4,1%, mentre l'inflazione rimane sopra al target del 2% della Fed - rappresenterebbe una sfida per la banca centrale.
“Questa è la complicata situazione in cui si trovano”, ha detto Esther George, ex presidente del'ufficio di Kansas City della Federal Reserve. “Hai la rigidità dell'inflazione da una parte. Allo stesso tempo, stai cercando di capire quali potrebbero essere gli effetti su quello che potrebbe succedere al mercato del lavoro, se la crescita cominciasse a rallentare. Quindi è sicuramente una situazione difficile per loro”.
I funzionari della Fed quasi sicuramente manterranno invariato il loro tasso chiave durante la riunione di questa settimana. Una volta conclusa la riunione di mercoledì, rilasceranno le loro ultime proiezioni economiche trimestrali, che probabilmente mostreranno che si aspettano di abbassare il tasso due volte quest'anno - la stessa cosa che hanno previsto a dicembre.
La Fed ha effettuato tre tagli l'anno scorso e poi ha segnalato alla riunione di gennaio che erano in gran parte in pausa fino a quando le prospettive economiche non diventassero più chiare.
Gli investitori di Wall Street si aspettano tre riduzioni del tasso quest'anno, a giugno, settembre e dicembre, secondo i prezzi dei futures seguiti da CME Fedwatch, in parte perché si preoccupano che una frenata economica costringa a più riduzioni.
Un'evoluzione che probabilmente metterà in allarme i funzionari della Fed è il forte aumento delle aspettative di inflazione questo mese nell'indagine sulla fiducia dei consumatori dell'Università del Michigan. Ha mostrato il più grande incremento delle aspettative di inflazione a lungo termine dal 1993.
Tali aspettative - che fondamentalmente misurano se gli americani sono preoccupati che l'inflazione peggiori - sono importanti perché possono auto-sostenersi. Se le imprese e i consumatori si aspettano costi più elevati, potrebbero adottare misure che fanno aumentare l'inflazione, come richiedere salari più alti, il che a sua volta potrebbe costringere le aziende a aumentare i prezzi per compensare i maggiori costi della manodopera.
Alcuni economisti mettono in guardia sull'indagine dell'Università del Michigan, che è preliminare e per ora basata solo su circa 400 risposte. (La versione finale da rilasciare più avanti questo mese di solito include circa 800 risposte.) E le misure del mercato finanziario sulle aspettative di inflazione, basate sui prezzi dei bond, sono effettivamente diminuite nelle ultime settimane.
Le letture più recenti sull'inflazione sono state miste. L'indice dei prezzi al consumo è diminuito la scorsa settimana per la prima volta in cinque mesi al 2,8% dal 3%, un cambiamento incoraggiante. Ma il misuratore di prezzo preferito dalla Fed, che sarà rilasciato più tardi questo mese, probabilmente sarà invariato.
Il balzo nelle aspettative di inflazione è anche un problema per la Fed perché i funzionari, inclusi Powell, hanno detto che sono disposti a lasciare che l'inflazione gradualmente ritorni al loro obiettivo del 2% nel 2027, poiché le aspettative sono generalmente state basse. Se altre misure mostrano un aumento delle preoccupazioni per l'inflazione, la Fed potrebbe trovarsi sotto una maggiore pressione per far scendere l'inflazione più rapidamente.
“Mi preoccupa quando vedo le aspettative dei consumatori muoversi nella direzione opposta,” ha detto George. “Penso che tu debba solo stare attento a questo.”
Ultima volta che il presidente Donald Trump ha imposto tariffe - nel 2018 e 2019 - l'inflazione complessiva non è aumentata molto, in parte perché non erano quasi così ampie come quelle che sta proponendo attualmente e alcuni dazi, come quelli sul acciaio e alluminio, erano stati mitigati con scappatoie. Ora che gli americani hanno vissuto un doloroso episodio inflazionistico, è probabile che siano più timorosi riguardo all'aumento dei prezzi.
Powell si riferiva a tali preoccupazioni in dichiarazioni fatte all'inizio di questo mese. Ha detto che le tariffe potrebbero avere solo un impatto una tantum sui prezzi senza causare un'inflazione continua. Ma questo potrebbe cambiare 'se si trasformano in una serie' di aumenti delle tariffe, ha detto il 7 marzo, o 'se gli aumenti fossero più grandi, sarebbe importante'.
“Quello che conta davvero è ciò che sta accadendo con le aspettative di inflazione a lungo termine,” ha aggiunto Powell.
Una settimana dopo le sue dichiarazioni, tali aspettative sono aumentate nell'indagine dell'Università del Michigan.
