INDIANAPOLIS (AP) - Gli Indiana Pacers sanno leggere i numeri.
Sono in svantaggio 2-0 in un'altra serie al meglio delle sette e stanno tornando a casa, dove sono perfetti 6-0 durante la corsa ai playoff di questa stagione. Hanno bisogno di una vittoria nel cruciale Game 3 di sabato per tornare in questa serie, proprio come hanno fatto la scorsa settimana contro New York. E, sì, si trovano di fronte il primo seminato Boston Celtics, che sono perfetti 4-0 in trasferta in questo post-stagione.
La parte più cupa di questa equazione per l'Indiana è la possibilità di perdere il guardia All-NBA Tyrese Haliburton. Il campione degli assist della lega è uscito nel terzo quarto della sconfitta del Game 2 dopo aver ri-infortunato il tendine del ginocchio sinistro. Non è tornato in campo.
Eppure questa squadra degli Pacers, composta in gran parte da debuttanti nei playoff o nuovi arrivati in ruoli di alto profilo nei playoff, non ha esitato quando gli altri li hanno scritti fuori - e non intendono iniziare ora con tanto in gioco questo fine settimana.
"I nostri tifosi ci danno così tanta energia", ha detto il forward degli Indiana Pascal Siakam, un'acquisizione di metà stagione da Toronto dove ha vinto un titolo NBA. "Ovviamente, per me, sto vivendo per la prima volta l'energia e sono così appassionati per la nostra squadra. Non vediamo l'ora di scendere in campo sabato e solamente l'energia che porteranno per sostenerci".
Lo stato di Haliburton potrebbe cambiare tutto. Gli Pacers lo hanno elencato come dubbio nel rapporto sugli infortuni di venerdì. Anche se l'infortunio potrebbe abbattere il morale a Indy, non cambierà il fatto che questo sarà il più grande fine settimana della città degli ultimi anni.
La 108a edizione dell'Indianapolis 500, l'evento sportivo singolo più grande al mondo con una folla prevista di quasi 300.000 persone, è incastonata tra il Game 3 di sabato e il Game 4 di lunedì.
Se la pioggia costringesse al primo rinvio della gara dal 1997, sarebbe riprogrammata per lunedì - creando un rarissimo doppioheader Pacers e piloti della Memorial Day.
La conflagrazione di uno spettacolo costruito per la velocità, come gli Pacers, non è persa su questi ragazzi, la maggior parte dei quali condividono il palcoscenico di maggio con le star dell'IndyCar e i Colts, che hanno fatto allenamenti fuori stagione in città. L'unica caratteristica mancante è Caitlin Clark, che è in viaggio sulla West Coast con le Indiana Fever della WNBA.
Ma non ci sono dubbi: gli Pacers sono desiderosi di scuotere le cose proprio come lo spettacolo più grande della Racing - con o senza Haliburton.
"Come ho detto, perdere fa schifo", ha detto il guardia degli Pacers Andrew Nembhard dopo aver giocato quattro partite in sette giorni in tre città. "È stato un lungo viaggio. Penso che sarà bello tornare nei nostri letti. Siamo entusiasti di giocare davanti ai nostri tifosi e sarà un grande fine settimana con la gara là in mezzo. Quindi non vediamo l'ora di tornare sul nostro campo di casa".
I Celtics, nel frattempo, arrivano in città con un tipo diverso di vantaggio.
Hanno vinto due volte a Miami al primo turno prima di tornare a casa per chiudere la pratica contro i Heat in cinque partite. Poi nelle semifinali di conference, hanno vinto due volte a Cleveland prima di eliminare i Cavs in cinque partite. Se vincono le prossime due, Boston sarà di nuovo alle Finals NBA per la seconda volta in tre anni, grazie a una serie dei play-off di conference.
Chiaramente, la matematica funziona - anche se Boston non si aspetta che le cose vadano così lisce.
"Erano indietro 2-0 in una serie che è arrivata al Game 7. Fanno un grande lavoro a difendere il loro campo di casa", ha detto il coach dei Celtics Joe Mazzulla. "Quindi sarà necessario molto di più per portare a casa il risultato. So che risponderanno, quindi dipenderà da noi fare altrettanto".
Boston ha anche altri problemi da risolvere.
Mentre Jaylen Brown ha eguagliato il suo massimo in carriera ai play-off con 40 punti nel Game 2 dopo essere stato escluso dalle squadre All-NBA, Jayson Tatum ha faticato ad entrare in partita all'inizio.
I Celtics hanno anche perso il centro di riserva Luke Kornet con un infortunio al polso sinistro giovedì. È elencato come dubbio e il centro Kristaps Porzingis, che non gioca dal 29 aprile, è stato nuovamente escluso sabato.
Senza Kornet e Porzingis, Mazzulla ha optato per una formazione più piccola che includeva l'ex forward degli Pacers Oshae Brissett. Le statistiche hanno mostrato che la mossa di Mazzulla ha rallentato Haliburton e l'offensiva più potente della lega.
"La difesa individuale era buona", ha detto Mazzulla. "Siamo stati in linea con loro andando sui tiratori e, ne abbiamo parlato, una comunicazione un po' migliore. Ho pensato che avessimo un po' più pazienza (in difesa)".
Potrebbe funzionare anche a Indianapolis?
Parte della risposta sarà determinata dallo stato di Haliburton. Il resto potrebbe essere determinato da che tipo di strategia di gioco adotteranno per superare un Haliburton zoppicante.
"Quando il tuo leader della franchigia va giù, ovviamente è difficile", ha detto il guardia degli Pacers T.J. McConnell. "Ma è ora per tutti di fare un passo avanti e assumersi un ruolo più importante. Abbiamo fatto un buon lavoro quando è stato fuori. Ovviamente fa male quando va giù, ma è una di quelle cose in cui c'è la mentalità del prossimo uomo e, ovviamente, vedremo".
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