WELLINGTON, Nuova Zelanda (AP) — Il attaccante del Nottingham Forest Chris Wood ha segnato una tripletta di gol di testa mentre la Nuova Zelanda ha battuto Fiji 7-0 venerdì per unirsi alla Nuova Caledonia nella finale di qualificazione dell'Oceania per la Coppa del Mondo del 2026.
La Nuova Caledonia ha precedentemente battuto la Tahiti 3-0 nella prima semifinale nella più piccola confederazione della FIFA.
Il vincitore della serie di qualificazione dell'Oceania otterrà l'ingresso diretto alla Coppa del Mondo per la prima volta. Ciò significa che il vincitore nella finale di lunedì ad Auckland, in Nuova Zelanda, si unirà a Canada, Stati Uniti, Messico e Giappone, che giovedì è diventato la prima nazione a qualificarsi per il torneo a 48 squadre.
Il capitano della Nuova Zelanda, Wood, ha segnato di testa il cross di Sarpreet Singh per aprire il punteggio della Nuova Zelanda al sesto minuto, mentre guidava 4-0 all'intervallo. Ha poi segnato su cross di Tim Payne al 56° e 59° minuto per il suo 43° e 44° gol in 81 partite internazionali prima di essere sostituito al 61° minuto.
Wood ha ricevuto un cartellino giallo quando è salito in gradinata per finire la partita tra la folla, circondato dai tifosi e firmando autografi per bambini desiderosi.
Anche Singh e Payne hanno segnato nel primo tempo insieme a un autogol di Fiji. Il gol di Payne è stato il suo primo per la Nuova Zelanda dal 2013. Kosta Barbarouses ha segnato l'ultimo gol al 73° minuto mentre Ben Waine ha fallito un rigore all'87° minuto.
“Si tratta di squadra,” ha detto Wood. “Abbiamo avuto un primo tempo abbastanza dominante e volevamo mantenerlo anche nel secondo tempo. Penso che la squadra abbia fatto davvero bene in questo senso.”
Prima, il 36enne attaccante della Nuova Caledonia, Georges Gope-Fenepej, ha segnato due gol nella vittoria della sua squadra contro la Tahiti. Il veterano internazionale di 14 anni ha raccolto il rimpallo del tiro salvato del capitano Cesar Zeoula al 50° minuto e ha delicatamente insaccato il pallone nella porta della Tahiti da distanza ravvicinata.
Al 75° minuto, ha lanciato uno spettacolare tiro con il sinistro da 30 metri, cogliendo il portiere fuori posizione. Il sostituto Lues Waya ha aggiunto il gol nei tempi di recupero.
“Siamo tutti ovviamente appassionati di calcio quindi vedere qualcuno come Georges giocare e la prestazione che ha messo in mostra oggi è assolutamente magnifica e meravigliosa,” ha detto il tecnico della Nuova Caledonia, Johann Sidaner.
Il perdente della finale dell'Oceania avrà comunque la possibilità di qualificarsi attraverso uno spareggio intercontinentale.
La decisione di concedere un ingresso diretto all'Oceania offre un'opportunità storica ad alcune delle nazioni più piccole del calcio. La Nuova Zelanda, con una popolazione di 5 milioni, classificata 89ª, è la più grande e la più alta classificata delle nazioni dell'Oceania e si è qualificata due volte in passato, in Spagna nel 1982 e in Sudafrica nel 2010.
La Nuova Caledonia ha dovuto superare disordini politici nella propria terra per qualificarsi alla partita di venerdì. Proteste violente contro le riforme elettorali sono scoppiate l'anno scorso, lasciando 13 morti prima che l'esercito francese fosse dispiegato per ripristinare l'ordine.
