La computazione quantistica, a lungo relegata al campo del teorico, sembra essere tornata all'ordine del giorno come un'alternativa potenzialmente valida alla costosa corsa per una potenza di calcolo ancora maggiore.
Sulla scia di alcuni notevoli progressi nei chip quantistici e nella correzione degli errori (due ostacoli chiave per la computazione quantistica), una startup di Boston chiamata QuEra ha annunciato martedì di aver chiuso un finanziamento di 230 milioni di dollari da parte di Google e SoftBank. L'azienda utilizzerà i soldi per alimentare la sua prossima fase di crescita costruendo un computer quantistico completamente "utile" nei prossimi tre-cinque anni.
È importante notare che il finanziamento non è di capitale. Si tratta di una nota convertibile che il team di QuEra dice verrà convertita in capitale quando l'azienda raccoglierà il prossimo round di investimenti di capitale.
L'azienda, attualmente guidata dall'amministratore delegato ad interim Andy Ory (un veterano della tecnologia aziendale), ha rifiutato di dire quando si terrà il prossimo round di finanziamenti di capitale.
A oggi, QuEra ha raccolto poco meno di 50 milioni di dollari, compresi i 17 milioni di dollari del round che abbiamo coperto nel 2021. L'azienda ha detto che tra gli investitori della nota convertibile ci sono Google, SoftBank Vision Fund, Valor Equity Partners, e gli investitori esistenti di QuEra - QVT Family Office, Safar Partners, e altri.
L'azienda non fornisce una valutazione, ma Yuval Boger, COO di QuEra, ha detto che rappresenta "un aumento molto sostanziale" rispetto al round precedente di QuEra. "So che probabilmente hai una buona idea della valutazione di un rilevante round al rialzo di $230 milioni," ha aggiunto.
La nostra stima conservatrice è di 400 milioni di dollari, ma poiché si tratta di una nota convertibile, può succedere di tutto.
Un dettaglio che dà a QuEra un notevole impulso è il fatto che l'azienda sta già generando ricavi. In particolare, Ory ha citato la vendita di 41 milioni di dollari di un computer quantistico di QuEra in Giappone che sarà utilizzato insieme alla tecnologia di Nvidia (che esegue la computazione classica) in un nuovo progetto di supercomputer.
L'azienda sta anche generando ricavi attraverso i suoi servizi cloud. A novembre 2022, ha iniziato a offrire la computazione quantistica su AWS tramite il suo computer da 256 qubit (la sua macchina di prima generazione). Boger ha detto che il servizio viene principalmente utilizzato per piloti e esperimenti di prova concettuale.
QuEra vuole espandere quell'offerta ad altri fornitori cloud, ma finora non ha annunciato nulla. Boger ha detto che il finanziamento da parte di Google - supportato dall'unità di business Quantum AI di Google - non include alcun tipo di vincolo con Google Cloud Platform.
Il finanziamento di QuEra fa parte di un aumento apparentemente notevole delle startup di computazione quantistica. Meno di due settimane fa, Alice & Bob, un'altra startup di computazione quantistica con sede a Parigi, ha raccolto 104 milioni di dollari. Riverlane di Cambridge, in Inghilterra, che sta sviluppando una tecnologia per correggere gli errori quantistici, ha raccolto 75 milioni di dollari lo scorso agosto, e il produttore di chip quantistici SEEQC ha raccolto 30 milioni di dollari il mese scorso.
Quantum Machines in Israele starebbe anche raccogliendo 100 milioni di dollari. Quantum Machines ha declinato di commentare su quei report.
Forse il più grande di tutti, lo scorso anno, Quantinuum ha raccolto 300 milioni di dollari con una valutazione di 5 miliardi di dollari. Si parla ora di quotarlo con una valutazione di 10 miliardi di dollari.
Ma poiché non abbiamo ancora visto una macchina quantistica completamente funzionante e commercialmente disponibile, gran parte del lavoro che queste aziende stanno facendo è disperso in una serie di approcci, tutti miranti a migliorare gli errori e i tassi di errore quando vengono eseguiti i calcoli.
QuEra mira a costruire un supercomputer quantistico a atomi neutri, che si basa in parte sull'uso di laser per raffreddare gli atomi nel processo di calcolo al fine di ridurre gli errori.
"Pensiamo di avere il giusto approccio architettonico per raggiungere ciò che consideriamo il Santo Graal, ossia la computazione quantistica che differisca con un reale vantaggio quantistico," ha detto Ory in un'intervista.
"Avere un partner come Google che guarda a ciò che stiamo facendo e le persone che siamo stati in grado di attirare [...] tutto sta prendendo forma, e ci sentiamo validati. QuEra è in una posizione in cui le sue risorse, la sua scienza e le sue persone ci permetteranno di essere una delle poche aziende a fornire il primo computer quantistico scalabile e utile," ha detto.
Ma finora, con la molteplicità di approcci, è stato più una maratona che una corsa, e non c'è linea di arrivo. Alex Keesling, co-fondatore e ex CEO di QuEra che ha inventato la tecnologia al centro del prodotto, si trova ora in un ruolo di supervisione delle implementazioni tecniche mentre QuEra lavora per ampliare il suo hardware. L'azienda, come le altre nello spazio, sta lavorando con scadenze flessibili mentre si avvicina sempre di più a portare le sue idee alla realtà.
La promessa a lungo termine è allettante. Con il continuo aumento del costo della potenza di calcolo e nuove tecnologie come l'IA che mettono sempre maggiore pressione sulle risorse, il settore sta cercando soluzioni che potrebbero superare questi carichi di lavoro o almeno integrarli con qualcosa di più potente. I sostenitori dicono che la computazione quantistica sarà la soluzione.
“Noi crediamo che se possiamo arrivare a 100 qubit corretti per errore logico con la capacità di eseguire un milione di istruzioni senza errore, ci saranno applicazioni utili per la computazione quantistica che offriranno vantaggi rispetto ai computer regolari," ha detto Ory. “Noi crediamo in questo. Pensiamo che ciò creerà un enorme valore per la scienza dei materiali, la scienza della vita, la simulazione, i problemi di ottimizzazione e così via.”
Aggiornato per precisare che Google non sta guidando questo finanziamento.
