WASHINGTON (AP) - Le continue minacce di tariffe da parte di Washington e i potenziali tagli massicci ai posti di lavoro governativi hanno offuscato l'umore dei consumatori e potrebbero gravare su un'economia altrimenti per lo più sana.
I dati pubblicati venerdì hanno mostrato che i consumatori hanno tagliato le loro spese più di quanto in qualsiasi altro momento dall'aprile 2021, anche se i loro redditi sono aumentati. In modo positivo, l'inflazione si è attenuata, ma le minacce del presidente Donald Trump di imporre elevate tariffe sulle importazioni dal Canada, Messico e Cina - i principali partner commerciali degli Stati Uniti - probabilmente alzeranno i prezzi, dicono gli economisti. Alcune aziende stanno già pianificando di aumentare i prezzi in risposta.
Gli americani hanno ridotto le loro spese dello 0,2% a gennaio rispetto al mese precedente, ha detto il Dipartimento del Commercio venerdì, probabilmente in parte a causa di un tempo insolitamente freddo. Eppure il ritiro potrebbe suggerire una maggiore cautela da parte dei consumatori di fronte all'aumento dell'incertezza economica.
'Le montagne russe delle notizie che provengono da Washington D.C. probabilmente spingeranno le imprese al margine per un certo periodo e sembrano anche avere un impatto sui consumatori', ha detto Stephen Stanley, capo economista degli Stati Uniti presso Santander, in una email.
La riduzione della spesa dei consumatori - combinata con un'impennata delle importazioni a gennaio, anche segnalata venerdì, poiché le aziende probabilmente hanno cercato di anticipare le tariffe - ha portato il ramo di Atlanta della Federal Reserve a prevedere che l'economia si contrarrà dell'1,5% a tasso annuo nel trimestre gennaio-marzo, un brusco rallentamento rispetto alla crescita del 2,3% negli ultimi tre mesi dell'anno scorso.
La maggior parte degli analisti si aspetta comunque che l'economia cresca nel primo trimestre, ma a un ritmo molto più lento. Stanley ha abbassato la sua stima di crescita del primo trimestre a soli 1,25%, da circa il 2,25%.
AP AUDIO: Minacce di tariffe e incertezza potrebbero gravare sui consumatori, trascinare giù l'economia degli Stati Uniti, suggerisce un rapporto governativo
Il corrispondente di AP a Washington, Sagar Meghani, riferisce su un forte calo della spesa dei consumatori a gennaio.
L'inflazione è scesa al 2,5% a gennaio rispetto all'anno precedente, in ribasso rispetto al 2,6% di dicembre, ha detto il Dipartimento del Commercio venerdì. Escludendo le categorie volatili del cibo e dell'energia, i prezzi core sono scesi al 2,6%, il più basso da giugno, dal 2,9%.
Trump sta anche chiedendo licenziamenti diffusi dei lavoratori federali, il che potrebbe causare centinaia di migliaia di perdite di posti di lavoro e potenzialmente aumentare il tasso di disoccupazione.
Randy Carr, CEO di World Emblem, dice che le tariffe, se imposte, lo costringeranno ad aumentare i prezzi e a licenziare dipendenti. World Emblem produce toppe, etichette e distintivi per aziende, università e agenzie di sicurezza pubblica.
La società ha fabbriche in Georgia e in California, ma produce circa il 60% dei suoi prodotti in Messico. Carr ha detto che se verranno imposte le imposte del 25% sulle importazioni, prevede di aumentare i prezzi del 5% al 10%. Ha anche pianificato di ridurre 'una manciata' di posti di lavoro tra i 500 dipendenti che la sua azienda ha negli Stati Uniti per assorbire il resto dei costi.
Carr ha detto che annullerà anche circa 9 milioni di dollari di investimenti pianificati in intelligenza artificiale e commercio online.
'È così fastidioso', ha detto. 'In questo momento c'è questa volatilità e quindi non puoi davvero pianificare nulla. Devi solo aspettare fino a quando non avremo un verdetto finale dall'amministrazione. Non sta punendo il Messico, ci sta punendo.'
I combattenti dell'inflazione alla Federal Reserve hanno detto a gennaio che avevano intenzione di mantenere invariato il loro tasso di interesse chiave a breve termine, al 4,3%, per rallentare l'indebitamento e la spesa a sufficienza per ridurre l'inflazione al loro obiettivo del 2%. Il tasso elevato della Fed ha contribuito a costi di prestito più elevati per mutui, prestiti auto e carte di credito.
La Fed preferisce la misura dell'inflazione di venerdì al più ampiamente noto indice dei prezzi al consumo, che è salito per il quarto mese consecutivo a gennaio al 3%. L'indicatore di venerdì calcola l'inflazione leggermente diversamente: ad esempio, dà meno peso ai costi dell'alloggio e delle auto usate.
L'inflazione è schizzata nel 2022 al suo livello più alto degli ultimi quattro decenni, spingendo il presidente Donald Trump alla Casa Bianca e portando la Fed ad aumentare rapidamente i tassi di interesse per domare i prezzi. Da allora è scesa da un picco del 7,2%, e alcuni economisti si aspettano che possa scendere più vicino al 2% nei prossimi mesi, in assenza di tariffe.
'I dati sull'inflazione potrebbero essere distorti al rialzo esattamente nel momento in cui la Fed sarebbe altrimenti in una posizione per dichiarare una vittoria', ha detto Stanley.
Un altro punto luminoso nel rapporto è stato che i redditi sono aumentati dello 0,9% a gennaio rispetto a dicembre, alimentati in parte da un grande adeguamento annuale dei costi di vita per i beneficiari della Sicurezza Sociale.
Eppure gli americani hanno speso comunque di meno, in particolare per le auto, dove gli acquisti sono scesi bruscamente. Alcuni consumatori potrebbero cercare di risparmiare denaro dopo essersi conceduti durante la stagione degli acquisti natalizi. Il debito delle carte di credito è aumentato a dicembre, hanno notato gli economisti.
Una grande preoccupazione al momento è se le tariffe aumenteranno l'inflazione, rallenteranno l'economia o - in una combinazione particolarmente tossica - entrambe.
Jeffrey Schmid, presidente della filiale di Kansas City della Fed, ha detto giovedì di essere diventato 'più cauto' sull'inflazione, anche perché gli americani si aspettano prezzi più alti nei prossimi mesi.
Ma ha anche detto che le discussioni con le imprese nel suo distretto 'suggeriscono che un'incertezza elevata potrebbe pesare sulla crescita'. Un'economia più debole di solito porterebbe la Fed a ridurre i tassi, ma se l'inflazione rimane una minaccia, probabilmente manterrebbe i tassi invariati.
Molte aziende di giocattoli avevano espresso sollievo quando Trump ha annunciato solo un aumento del 10% delle tariffe sui prodotti dalla Cina perché pensavano di poter condividere i costi aggiuntivi con i rivenditori. Ma una tariffa del 20% significa che molti non avranno altra scelta che alzare i prezzi. Circa l'80% dei giocattoli venduti negli Stati Uniti sono prodotti in Cina, secondo rapporti settoriali.
Curtis McGill, CFO del piccolo produttore di giocattoli Hey Buddy Hey Pal, ha chiamato la mossa 'uno scenario da incubo'.
McGill aveva appena confermato un prezzo per un giocattolo con un importante rivenditore mercoledì, ma poi ha dovuto ritirarlo dopo aver sentito delle tariffe. Per la stagione delle festività di fine anno, stima che i suoi giocattoli subiranno un aumento dei prezzi del 10%.
E Walmart, il più grande rivenditore del paese, la scorsa settimana ha citato l'incertezza sulla salute del consumatore americano mentre forniva stime di crescita delle vendite più deboli del previsto per quest'anno, facendo scendere le azioni.
Le preoccupazioni sulle tariffe che spingono i prezzi verso l'alto hanno fatto precipitare la fiducia dei consumatori, annullando i modesti aumenti che erano avvenuti dopo le elezioni.
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D'innocenzio ha riportato da New York. Lo scrittore di AP Josh Boak ha contribuito a questo rapporto.
