Lo spazio blockchain e crypto dell'Africa sta ricevendo un impulso finanziario molto necessario in un momento difficile per le startup, alcune delle quali si sono ritirate da mercati specifici o hanno chiuso completamente a causa di problemi come un ambiente regulatorio severo, cause macroeconomiche o semplicemente cattiva gestione.
L'impulso coinvolge Yellow Card, la piattaforma crypto fondata negli Stati Uniti e lanciata in Nigeria nel 2019, che è diventata da allora lo scambio di criptovalute più finanziato del continente. L'azienda ha confermato a TechCrunch di aver raccolto $33 milioni in investimenti della Serie C guidati da Blockchain Capital, una società di venture di dieci anni il cui portafoglio include Coinbase, Kraken, OpenSea e, più di recente, Worldcoin. Questo porta il finanziamento totale di Yellow Card a almeno $88 milioni.
L'ingresso di Blockchain Capital in Yellow Card arriva mentre la piattaforma crypto, che inizialmente offriva ai clienti al dettaglio l'accesso a criptovalute e stablecoin (USDT, USDC e PYUSD) in 20 paesi africani utilizzando valute locali, sta puntando maggiormente sui clienti business, un cambiamento iniziato durante la raccolta di fondi da $40 milioni della Serie B due anni fa. (Yellow Card è stata valutata $200 milioni in quella fase; il co-fondatore e CEO Chris Maurice, senza specificare dettagli, afferma che la valutazione attuale della piattaforma crypto è "un significativo incremento rispetto alla Serie B.")
"Il grande cambiamento per noi è stato il nostro focus sul lavoro prevalentemente con le imprese ora," ha detto Maurice a TechCrunch. "Quando abbiamo iniziato, ci siamo rivolti al mercato B2C per servire i clienti al dettaglio. Tuttavia, ci siamo resi conto che gli utenti veri che traggono maggior vantaggio da questa tecnologia sono le imprese."
Yellow Card ha servito i clienti al dettaglio per i primi due anni dopo il lancio. Tuttavia, il cambio è avvenuto quando l'azienda, che ha raggiunto 1 milione di clienti nel 2021, secondo quanto affermato da Maurice, ha cominciato a notare quanto fosse incredibilmente costoso gestire gli utenti al dettaglio sulla piattaforma. Anche se ogni cliente crypto, indipendentemente dalle dimensioni, deve passare per uno screening di sanzioni, KYC e analisi di catene, quando si trattava di volumi, i margini erano troppo sottili per rendere il business sostenibile con piccoli utenti al dettaglio. D'altra parte, le imprese di piccole o grandi dimensioni stavano spostando volumi più significativi e pagando commissioni di gas più alte.
Come risultato, Yellow Card ha aumentato i propri importi minimi delle transazioni, una misura deliberata per ridurre la propria base al dettaglio e accrescere il proprio appeal nei confronti delle imprese che utilizzano la piattaforma per gestire tesorerie e accedere a stablecoin.
"L'uso della nostra piattaforma non è cambiato — si trattava più di un cambiamento nel targeting e nella posizione," ha risposto Maurice quando gli è stato chiesto se la descrizione di Yellow Card di sé stessa da piattaforma di scambio di criptovalute a un ponte di uscita per stablecoin con licenza era il risultato di un cambiamento nel modo in cui i clienti usavano la piattaforma. "Siamo ora più allineati a ciò per cui i nostri clienti, in particolare le imprese, ci utilizzano, ovvero per gestire tesorerie e accedere a stablecoin. Questo ha portato al cambiamento di messaggistica."
Molla il B2C, le imprese sono il nuovo obiettivo
Oggi, Yellow Card lavora con circa 30.000 imprese in Africa e a livello internazionale, aiutandole con i pagamenti e la gestione della tesoreria, principalmente attraverso stablecoin.
A prima vista, il focus di Yellow Card sulle imprese potrebbe sembrare discostarsi dal suo piano originale di rendere le criptovalute accessibili alle masse. Tuttavia, Maurice sostiene che l'azienda di otto anni sia ancora orientata in quella direzione ma stia procedendo in modo diverso.
Prima di tutto, sottolinea che un individuo e una piccola impresa non sono mutuamente esclusivi in Africa; un esempio è un individuo che possiede una piccola bancarella. Ecco perché la base clienti di Yellow Card, nonostante il lieve cambiamento, è composta da un commerciante che vende scarpe importate fino ad alcune delle più grandi corporation del continente, e tutti gli altri intermediari. "Il modo in cui si fondono le necessità di impresa e personali sul continente crea una dinamica molto differente, rendendo il nostro approccio rilevante per entrambi i gruppi," ha notato il CEO.
Secondo, l'azienda ritiene che servire le imprese significhi che gli individui potrebbero trarre più vantaggio dalla tecnologia rispetto a quello che effettivamente ottengono interagendo direttamente con essa.
Ad esempio, utilizzando Yellow Card per la gestione della tesoreria, le aziende che importano alimentari, farmaci e beni di consumo essenziali possono rendere più economici e accessibili tali articoli, beneficiando la popolazione in generale, anche se gli individui non sono direttamente coinvolti con le criptovalute. In altre parole, la persona comune trae più vantaggio da beni e servizi più economici — resi possibili dalle imprese che utilizzano Yellow Card — rispetto a usare direttamente la tecnologia.
Anche se l'Africa subsahariana è indietro rispetto al resto del mondo per quanto riguarda il volume delle criptovalute (rappresentando meno del 3% delle transazioni totali effettuate tra luglio 2023 e 2024), la regione ha più casi d'uso pratici e convincenti per le criptovalute rispetto all'Occidente. La Nigeria, ad esempio, ha il secondo più alto tasso di adozione delle criptovalute a livello globale; Etiopia, Kenya e Sud Africa si trovano tra i primi 30, secondo un recente rapporto di Chainalysis.
Le stablecoin, in particolare, sono diventate il fulcro dell'utilità nell'economia delle criptovalute dell'Africa. Qual è il gioco? La maggior parte dei paesi africani ha valute locali altamente volatili e un accesso limitato al dollaro statunitense. Quindi, le stablecoin, ancorate al dollaro, come USDT e USDC, offrono alle imprese e ai clienti al dettaglio un modo per conservare il valore riducendo l'esposizione all'inflazione e alla svalutazione della valuta e facilitando i pagamenti internazionali e il commercio transfrontaliero.
L'utilità delle stablecoin guida l'adozione
Maurice afferma che l'utilità delle stablecoin e la domanda della sua tecnologia da parte delle imprese che spostano somme più elevate hanno contribuito all'impennata dei volumi di transazione di Yellow Card da $1,7 miliardi all'inizio dell'anno scorso a oltre $3 miliardi. Di conseguenza, il fatturato dell'azienda, che guadagna tramite lo spread tra i prezzi delle valute, è aumentato sette volte da gennaio 2023, ora "ben oltre le otto cifre."
"Ciò che sta guidando principalmente l'adozione per noi è l'utilità. Le stablecoin sono utili. Le persone ne hanno bisogno," ha osservato il CEO. "Risolvono problemi per le persone e le imprese. Le persone adottano questa tecnologia perché ne hanno bisogno. Questo non è un caso di utilizzo speculativo. È un caso d'uso di utilità."
Yellow Card ha due principali prodotti: il nucleo di ponte di uscita e ingresso e la suite API, che Maurice, durante la chiamata, definisce giocoso "Africa come servizio". La suite API integra l'infrastruttura bancaria e dei pagamenti mobili dell'Africa, la rende accessibile a aziende globali come Coinbase e Block, e consente loro di far approdare e partire i propri clienti nel continente utilizzando i collegamenti di Yellow Card.
Senza dubbio, il recente finanziamento di Yellow Card convalida i progressi delle stablecoin in Africa e la loro praticità a livello globale. La società cercherà ora di sfruttare meglio le opportunità offerte dalla tecnologia migliorando il suo prodotto principale e l'API (che ha un widget costruito sopra).
"Il futuro dei pagamenti risiede in veloci e convenienti collegamenti per tutti, alimentati da reti aperte," ha detto Aleks Larsen, partner generale presso Blockchain Capital. "Non potremmo essere più entusiasti di sostenere Yellow Card mentre porta l'Africa on-chain con le stablecoin."
Yellow Card, che si autodefinisce come la più grande e prima piattaforma di ponte di entrata e uscita con stablecoin autorizzata in Africa, ha dichiarato che Polychain Capital, Block, Inc., Winklevoss Capital, Third Prime Ventures, Castle Island Ventures, Galaxy Ventures, Blockchain Coinvestors e Hutt Capital hanno investito anche nel round della Serie C.
Ha aggiunto che il finanziamento le permetterà anche di sviluppare nuovi prodotti, rafforzare il suo team e i sistemi e continuare a guidare l'interazione con i regolatori in tutto il continente.
La regolamentazione è il flagello dell'esistenza delle piattaforme crypto a livello globale. Aziende come Binance e Coinbase sono alle prese con cause legali per aver presumibilmente offerto titoli non registrati negli Stati Uniti. Nel frattempo, le criptovalute rimangono fortemente limitate in certi paesi, inclusa la Cina, con continue repressioni sull'estrazione e sugli scambi.
Alla recente disputa tra Binance e la Nigeria — il paese ha trattenuto uno degli esecutivi della piattaforma crypto, Tigran Gambaryan, per otto mesi per presunte violazioni della sua valuta locale da parte di Binance — è uno dei motivi per cui le piattaforme crypto hanno bisogno di continuare a dialogare con i regolatori.
Con regole rigorose e poco chiare che disciplinano come le persone utilizzano le criptovalute in diversi mercati, Maurice sostiene che i regolatori africani sono stati molto più innovativi e hanno una migliore comprensione della tecnologia rispetto ad altre regioni. Egli cita le recenti linee guida per la licenza in Nigeria, i framework in paesi come Sud Africa, Botswana, Tanzania e Zambia e l'introduzione di un ambiente sperimentale in Ghana a supporto del suo punto di vista.
"Ovviamente, l'obiettivo è che continuiamo a vedere e sviluppare chiarosquadre regolamentari a livello globale. Credo che l'Africa abbia una reputazione ingiusta quando si tratta di regolamentazione. In realtà, spesso è un ambiente molto più friendly per le criptovalute rispetto agli Stati Uniti in questo momento," ha detto Maurice.
