NEW YORK (AP) — Gene “Daddy G” Barge, un apprezzato e resistente sassofonista, autore di canzoni e produttore che ha lavorato su successi di Natalie Cole, ha supervisionato registrazioni di Muddy Waters, si è esibito con i Rolling Stones e ha contribuito ad ispirare il classico della danza “Quarter to Three”, è morto. Aveva 98 anni.
È morto nel sonno domenica nella sua casa di Chicago, secondo la figlia Gina Barge.
La carriera di Barge ha coperto gran parte dell'era post-seconda guerra mondiale. Era in gruppi jazz universitari negli anni '40, ha suonato con Little Richard e James Brown all'inizio della loro carriera, ha fatto un lungo e dolce assolo sul classico degli anni '50 “C.C. Rider” e ha collaborato con Gary “U.S.” Bonds su “Quarter to Three” ed altri successi del party degli anni '60. Successivamente ha registrato con grandi del blues come Waters, Buddy Guy e Willie Dixon, ha co-prodotto il singolo vincitore di un Grammy di Cole “Sophisticated Lady”, ha fatto un tour con i Stones nei primi anni '80 e ha persino suonato sull'album “New Whirl Odor” dei Public Enemy, per il quale era accreditato come “il leggendario Mr. Gene Barge”.
Spesso citato come precursore di Clarence Clemons dell'E Street Band, aveva uno status raro tra i sassofonisti - così conosciuto che per un periodo è stato chiamato per nome in due successi dei primi anni '60 - “Quarter to Three” e il brano uptempo doo-wop “Bristol Stomp”, in cui i Dovells cantano: “È iniziato a Bristol ad un dee jay hop/Urlavano e fischiavano senza voler smettere/Facciamo il pony e il twist e balliamo con Daddy G”.
Negli anni '70 e successivi, ha avuto successo come attore caratterista in thriller e storie criminali, i suoi film includevano “Above the Law”, “The Package” e “Il fuggitivo”. Barge è stato anche consulente per il documentario di Martin Scorsese “The Blues”.
Quando il musicista aveva 80 anni, Chuck D dei Public Enemy lo chiamava “l'ottuagenario più alla moda che conosco”.
Il maggiore di otto figli, James Gene Barge è nato e cresciuto a Norfolk, in Virginia, e sognava il football professionistico prima che suonare il clarinetto nella banda marciala della sua scuola superiore lo ispirasse a provare la musica. Ha preso il sassofono tenore poco dopo aver terminato un periodo di due anni nell'Aeronautica e poco prima di iscriversi al West Virginia State College: Suo padre, un saldatore alla Norfolk Navy Yard, gliene aveva regalato uno trovato da un soldato britannico della Seconda Guerra Mondiale in visita.
“Il sassofono era lo strumento, crescendo, che aveva il suono più simile alla voce umana”, ha detto Barge a Virginia Living nel 2007. “Era il più impattante. Era lo strumento protagonista della banda, quindi era quello che volevi suonare”.
Negli anni '50, Barge suonava con gruppi locali jazz e rythm and blues e dirigeva la Gene Barge Band. L'uscita del suo strumentale “Country”, un piccolo successo nel 1955, ha contribuito a un maggior successo commerciale.
Il cantante rythm and blues Chuck Willis lo ha invitato a unirsi alla sua band itinerante e lo ha portato in una sessione di registrazione per la Atlantic Records a New York. Willis stava registrando il sinuoso “C.C. Rider”, che ha raggiunto la vetta delle classifiche R&B nel 1957 ed è stato interpretato da Elvis Presley, Grateful Dead e molti altri. Il sassofonista in studio non stava funzionando, quindi Barge è entrato in azione.
“Hanno fatto 27 take e non erano soddisfatti. Così Chuck ha detto, 'Guarda perché non lasci che Gene ne faccia una per prendere il giusto feel'”, ha raccontato a Virginia Living. “Quindi ne ho suonata una e hanno detto 'Aspetta, questo è quello giusto, ce l'hai fatta. Tagliamo'. ... E due o tre take dopo, amico, avevamo registrato la canzone”.
Barge ha avuto ancora maggior successo pochi anni dopo. Era tornato a Norfolk, lavorava con il proprietario dell'etichetta Legrand Frank Guida e aveva formato la Church Street Five, chiamata così da una strada principale della città. I musicisti della Church Street hanno registrato un brano strumentale, “A Night With Daddy G”, che è stato la base per “Quarter to Three” e ha portato al soprannome professionale di Barge.
“Daddy G” inizialmente si riferiva a un predicatore locale, Bishop “Daddy” Grace, uno dei cui chiese era vicino a Legrand e il luogo per spettacoli locali che includevano membri della Church Street Five. “A Night With Daddy G” era un brano di danza travolgente guidato dal sassofono tenore infuocato di Barge e influenzato dal rythm and blues di New Orleans. Bonds, un altro artista Legrand e amico d'infanzia di Barge, adorava la canzone. Ma pensava che avesse bisogno di testi, scrivendo nella sua autobiografia “By U.S. Bonds” che gli mancava una “frase orecchiabile che ti fa anticipare l'intera melodia”.
“I musicisti stavano facendo i preparativi e hanno iniziato a suonare 'A Night With Daddy G'”, Bonds ha scritto della sessione di studio, “e ho iniziato a cantare qualcosa di senza senso e mi è venuto in mente che forse potevo aggiungere delle parole”.
“Quarter to Three”, un successo al numero 1 nel 1961, è diventato uno standard del rock e una parte principale dei concerti di Bruce Springsteen. Ora noto a molti come “Daddy G”, Barge ha collaborato su altri successi con Bonds, incluso “School Is Out” e “Dear Lady Twist”, e ha lavorato con una vasta gamma di artisti nei decenni successivi.
Con la Chess Records di Chicago, ha suonato in successi come “Rescue Me” di Fontella Bass e ha prodotto album di Waters e Little Milton tra gli altri. Con la Stax Records di Memphis, Tennessee, ha arrangiato i preferiti gospel “Lord Don't Move the Mountain”, di Inez Andrews, e “I'll Make It Alright” della Beautiful Zion Baptist Church.
Il collegamento di Barge con Chicago ha contribuito al suo lavoro con Natalie Cole, figlia di Nat “King” Cole. Ha stretto amicizia con il team di scrittura-produzione di Chuck Jackson e Marvin Yancey e ha contribuito a produrre e arrangiare gli album degli anni '70 “Natalie” e “Unpredictable” tra gli altri. In un podcast del 2023 con sua figlia Gina, Barge ha ricordato la cantante deceduta come “una delle più talentuose” artiste con cui abbia lavorato e la più intelligente, “molto esperta” del business musicale anche grazie a suo padre.
Il proprio album di Barge, “Dance With Daddy G”, è uscito nel 1965. Più recentemente, ha autoprodotto “Olio”, che includeva camei di Buddy Guy e Otis Clay, ed è stato sul palco spesso come membro dei Chicago Rhythm and Blues Kings.
“Sono seduto qui a guardare il mio strumento ora, sentendomi in colpa perché non ho avuto abbastanza tempo di pratica oggi - sono arrabbiato perché non ho scritto una canzone, o l'introduzione di una canzone. Ho cose da fare. Non guardo indietro”, ha detto Barge a Virginia Living. “La mia filosofia è che devi andare avanti, rimanere contemporaneo, leggere, stare al passo con i giovani. Perché quella è il futuro”.
