La startup di aviazione elettrica autonoma Pyka sta lavorando duramente per espandere le sue linee di aerei da diserbanti e da carico, ma ha attirato un nuovo acquirente lucrative: il Pentagono. La promessa di un aereo autosufficiente a doppio uso rispettoso dell'ambiente è stata troppo grande anche per gli investitori da resistere, risultando in un nuovo round di $ 40 milioni B.
Pyka è stata fondata nel 2019 con un focus sul diserbante, un settore che potresti non incontrare personalmente molto spesso ma che è sia importante che estremamente obsoleto. Gli aeromobili leggeri, compatti e elettrici di Pyka sono stati progettati per irrorare autonomamente colture su vaste aree, alleviando il pericoloso e noioso lavoro dei piloti umani o degli operatori di controllo remoto.
Anche se ha brevemente lavorato su un aereo passeggeri, l'azienda ha deciso dopo aver raccolto qualche soldo nel 2022 che una variante da carico del Pelican era più pratica nel breve termine.
'Siamo passati dal rendering al primo volo in circa 10 mesi, cosa entusiasmante. È molto veloce', ha dichiarato il co-fondatore e CEO Michael Norcia. In quel momento, il loro obiettivo principale era il commercio tra isole, un mercato normalmente servito da barche lente e vecchi aerei, mantenendo i costi elevati e i tempi di consegna lunghi. Piccoli velivoli autonomi che compiono salti rapidi quotidiani con 400 libbre di carico potrebbero trasformare molte comunità insulari.
Ma la variante da carico ha attirato l'attenzione di un cliente che Norcia non aveva ancora considerato una possibilità concreta: il Dipartimento della Difesa.
'Quando abbiamo creato il prodotto inizialmente, il nostro focus era esclusivamente sui casi d'uso commerciali. Abbiamo capito piuttosto rapidamente che c'era molto interesse e necessità del prodotto nel mondo della difesa', ha detto Norcia. 'Ci ha colti un po' di sorpresa'.
'Ci siamo sempre chiesti se un veicolo della nostra classe avrebbe avuto un posto nella logistica della difesa', ha spiegato. 'È abbastanza grande? Va bene che non possa librarsi in aria? Ma penso che, a causa della guerra in Ucraina, la mentalità di tutti intorno ai sistemi autonomi in difesa, intorno alla logistica e davvero solo intorno alla risoluzione dei problemi sia cambiata. Quando abbiamo iniziato, non era chiaro, ma ora è come, al 100%, naturalmente la logistica verrà automatizzata!”
Lo spostamento negli appalti militari e governativi è orientato verso soluzioni più economiche e flessibili esistenti oggi piuttosto che sistemi 'esclusivi' costruiti su specifiche, con prezzi a otto cifre, che potrebbero esistere tra cinque anni. E non è difficile immaginare l'utilità di una flotta di droni trasportatori di carichi.
Non essendo essa stessa un'appaltatrice militare, Pyka sta collaborando con l'esperta del settore aerospaziale Sierra Nevada per apportare le modifiche necessarie a un tale velivolo per renderlo utile in un contesto bellico o contestato. Queste sono soprattutto elettroniche, ha detto - non stanno aggiungendo armi e blindature. Quello conforme alle specifiche militari è chiamato Rumrunner.
Norcia ha ammesso che la decisione di lavorare per la difesa non è stata facile da prendere.
'Queste conversazioni sono emerse presto e con un campo d'azione piuttosto ampio. Non è allineato a ciò su cui tutti nella società vogliono passare le loro giornate, ed è un argomento su cui ho cercato di riflettere profondamente', ha detto. 'La buona notizia è che automatizzare la logistica ha alcune esternalità piuttosto positive. Sono un sostenitore del movimento di cose in un robot che forse verrà abbattuto da un altro robot. Mentre lo status quo è un veicolo con delle persone a bordo, abbattuto da altre persone.'
Ha fatto notare che il governo e le forze armate hanno una lunga storia di sovvenzionare la ricerca e sviluppo in aviazione, il che è abbastanza vero - infatti, la maggior parte delle persone rimane sorpresa nel sapere che una enorme quantità di ricerca di base in molte aree è finanziata attraverso sovvenzioni del Dipartimento della Difesa.
'C'è un elemento esistenziale in questo: l'aviazione è un settore decisamente non banale da farne parte. Alti ostacoli regolatori, rischi estremamente alti - voglio dire, nessuna di queste è una buona notizia per una startup alle prime fasi che cerca di fare soldi', ha detto Norcia. In altre parole, non erano necessariamente in una posizione per dire di no. 'La maggior parte degli aerei [Pelican Cargo] consegnati e il reddito sono correlati ai partner della difesa in questo momento, e mi aspetto che probabilmente rimarrà così per i prossimi anni. Sul l'orizzonte di cinque-dieci anni, penso che il caso d'uso commerciale diventerà sempre più forte, ma è ancora vincolato dal punto di vista regolamentare.'
Questo non significa che non stiano lavorando su di esso: i loro sforzi commerciali sono in corso, e il nuovo finanziamento li aiuterà a scalare la produzione dopo anni di perfezionamento e miglioramento del design in risposta al feedback dei clienti.
Nonostante abbia messo l'aereo passeggeri in attesa, Norcia ha detto che tutto il loro lavoro contribuisce comunque a quel mercato in futuro.
'Stiamo facendo progressi!' ha detto. 'Quel è ancora la nostra stella polare, vogliamo avere successo nei casi d'uso industriali, poi usare quell'avanzamento di dati e flusso di cassa per creare un veicolo passeggeri. Questo è ancora il lascito che vorremmo lasciare a Pyka.'
Il round B di $ 40 milioni è stato guidato da Obvious Ventures, con la partecipazione di Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings e Y Combinator.
