La piccola startup biotech del Michigan, CircNova, ha raccolto un round di finanziamento seed da 3,3 milioni di dollari per la sua tecnologia che utilizza l'IA per mirare al 'RNA circolare'. Lo sviluppo promette di essere un nuovo metodo per sviluppare rapidamente terapie per condizioni che attualmente non hanno trattamenti farmacologici.
Il nuovo finanziamento è anche un trionfo per la co-fondatrice e CEO Crystal Brown, che ha intrapreso un percorso non convenzionale per diventare fondatrice di una biotech.
L'RNA, o acido ribonucleico, è una molecola chiave che aiuta a convertire le informazioni genetiche in proteine. L'RNA circolare è una classe relativamente nuova di tali strutture che formano un cerchio anziché un filamento. Regola processi biologici critici, e si spera che le terapie basate su queste molecole saranno in grado di mirare a problemi di salute complessi.
CircNova ha sviluppato un 'motore IA proprietario che ci consente di identificare, progettare e quindi produrre nuovi RNA circolari non codificanti', ha detto Brown a TechCrunch.
Si tratta di un motore IA simile all'AlphaFold di Google DeepMind, in quanto utilizza anche l'IA di apprendimento profondo - non qualche tipo di grande modello di linguaggio - per generare e analizzare nuovi RNA circolari per uso terapeutico.
CircNova ha non solo il suo NovaEngine, che afferma essere il primo al mondo in grado di prevedere strutture di RNA circolari, ma ha anche un laboratorio umido. Ciò significa che il suo motore IA produce le molecole fisiche effettive stesse, che possono poi essere validate e studiate in collaborazione con l'Università del Michigan, ha detto Brown.
“Possiamo fare ingegneria inversa. Possiamo passare dalla sequenza alla struttura. Possiamo passare dalla struttura alla sequenza quando sviluppiamo la molecola”, ha detto.
L'obiettivo è quello di 'trattare malattie che finora non abbiamo trattato, come il cancro ovarico, il cancro al seno triplo negativo, le malattie neurodegenerative, le malattie genetiche rare', ha descritto.
La tecnologia si basa sul lavoro del co-fondatore di CircNova Joe Deangelo, il chief scientific officer della startup e ex CEO della biotech Neochromosome nonché l'ex CSO di Apex Bioscience. L'investitore William Grenawitzke è direttore business e terzo co-fondatore della startup.
Lezioni da una startup fallita
Brown sembra essere un fondatore improbabile di una tale azienda perché fino a circa sette anni fa la sua carriera era nell'industria automobilistica.
Pensava di essere sulla strada per diventare un 'esecutivo automobilistico di vertice' quando un amico le presentò un CEO che dirigeva una startup di scienze della vita. Il CEO della startup stava cercando un manager aziendale.
Curiosa, Brown si offrì di tenere i libri a tempo parziale, cosa che si trasformò nel portare tattiche aziendali dalle fabbriche automobilistiche per aiutare la startup, come rivedere i loro contratti commerciali.
Ha inondato il team di domande sulla scienza fino a quando alcuni dei suoi amici le dissero che avrebbe dovuto lasciare l'automotive e lavorare a tempo pieno nella biotech.
“Pensavo: nessuno mi prenderà sul serio. Non ho mai studiato biologia. Ho studiato scienze politiche e studi sulle donne”, ricorda.
Ma ha fatto comunque il salto, accettando un notevole taglio salariale dal suo lavoro ben remunerato a sei cifre a un salario che equivaleva a quello di un tirocinante. Ha imparato sulle startup, ha raccolto fondi e si è fatta strada fino a diventare direttore delle operazioni.
La società è diventata pubblica, offrendole un guadagno sufficiente da permetterle di comprare una casa, ha detto.
Esultante per il successo, ha lanciato una biotech di sua proprietà, un laboratorio di ricerca su contratto.
Ha raccolto fondi, poi ha commesso tutti gli errori classici del primo fondatore. “Ho assunto troppo rapidamente le persone. Ho aperto il mio laboratorio”, ha detto.
Dopo due anni, la sua startup ha bruciato i fondi, e sapeva che doveva chiuderla. Le ha spezzato il cuore e svuotato il conto in banca. Ha persino perso la casa, ricorda.
Ma si era guadagnata una reputazione superlativa nella piccola comunità di startup del Michigan e Brown ricorda che il VC le disse: 'Sei comunque una buona fondatrice'. Diversi le dissero che sarebbero stati disposti a finanziare la sua prossima idea.
Sapendo che presto sarebbe stata disponibile per una nuova impresa, Deangelo ha iniziato a inviarle materiale scientifico sull'RNA circolare. Aveva un'idea su come usarlo con la scoperta di farmaci AI.
“Ha iniziato a inviarmi, letteralmente ogni mattina alle 5:30… cinque-dieci articoli”, ricorda. “Non avevo nemmeno chiuso completamente l'altra azienda.”
Ma ha studiato e si è convinta che questa idea potesse funzionare. Hanno fondato CircNova nel maggio 2023.
“Sono entrata con molta cautela, lanciando solo qualche cosa contro il muro. Cosa posso fare con il finanziamento di 15.000 dollari per farlo partire?”
Quella prima spesa ha sviluppato il primo processo della startup e altri 25.000 dollari da un finanziamento della National Science Foundation hanno portato alla prima domanda di brevetto.
Ha iniziato a dividere il suo tempo tra il Michigan e Boston, vicino ai suoi clienti e ai clienti desiderati come Moderna e Pfizer.
Per quanto riguarda scommettere nuovamente su Brown, VC come Nia Batts, partner generale di Union Heritage Ventures, non hanno avuto problemi.
“Non siamo estranei alla resilienza necessaria quando ci si impegna nel viaggio dell'imprenditorialità”, ha detto Batts, aggiungendo che sapeva di voler sostenere questa nuova impresa “nel momento” in cui ha incontrato Brown e ha sentito parlare dell'idea.
Questo round di finanziamento seed da 3,3 milioni di dollari è stato guidato dal VC focalizzato sulla diversità South Loop Ventures e include investimenti da parte di Dug Song, Union Heritage, Michigan Rise, Invest Detroit, Kalamazoo Forward Ventures e SPARK Capital.
