DENVER (AP) — Valeri Nichushkin ha fatto passi avanti per portare il suo gioco di controllo duro e goal scoring ad un altro livello questa stagione.
Lo stesso vale per la sua vita lontano dal ghiaccio, sostengono i suoi compagni di squadra, l'allenatore e il GM dei Colorado Avalanche.
Era quasi un anno fa contro gli Stars di Dallas quando Nichushkin è stato sospeso per sei mesi e posto nella Fase 3 del NHL/NHLPA Player Assistance Program. L'annuncio è arrivato proprio prima della partita 4 della serie del secondo turno, segnando il secondo playoff consecutivo in cui l'ala destra proveniente dalla Russia non era disponibile a causa di circostanze al di fuori del ghiaccio.
Nichushkin e gli Avalanche stanno affrontando gli Stars - la squadra che lo ha scelto nel 2013 - in una serie del primo turno che inizia sabato a Dallas.
'La sua vita personale è davvero in un buon posto,' ha detto l'allenatore degli Avalanche Jared Bednar venerdì prima che la squadra salisse su un aereo per Dallas. 'Sono davvero felice per lui e orgoglioso che abbia fatto il lavoro.'
Aggiunto il compagno di squadra Logan O'Connor: 'Per chiunque passi per quella adversità personale, è difficile non tifare per loro. Il ritorno che ha avuto è stato notevole. Giocare al livello a cui ha giocato è sicuramente qualcosa di cui gli uomini sono orgogliosi per lui, e sicuramente tifano per lui tutto il tempo.'
Quando è in campo, il trentenne Nichushkin è stato un pezzo prezioso per gli Avalanche. La squadra ha un record di 224-79-29 quando gioca. Ma ha perso le ultime due sconfitte ai playoff per questioni al di fuori del ghiaccio.
All'inizio di questa settimana, il general manager Chris MacFarland è stato chiesto dei potenziali problemi di fiducia dati quello che è successo con Nichushkin.
'Ho la massima fiducia e fede in Val,' ha detto MacFarland. 'Guardo a quello che ha fatto sul ghiaccio e a quello che ha dovuto passare, e di nuovo ho la massima fiducia in lui che è in un ottimo posto, e continuerà a lottare qui per noi e a essere un buon giocatore.'
Nichushkin ha saltato le prime 17 partite a causa della sospensione prima di fare il suo debutto stagionale il 15 novembre contro Washington. È anche infortunato e ha saltato 21 partite a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo. Tuttavia, ha terminato con 21 goal e 13 assist in una media di poco meno di 20 minuti di tempo sul ghiaccio.
L'altro nichushkin di 6 piedi e 4, 210 libbre è una 'macchina da controllo', secondo il difensore Erik Johnson, e contribuisce alle squadre speciali. Ha avuto il suo primo tris stagionale lo scorso mese.
'Solo un giocatore di cui tutti hanno bisogno ma non tutti hanno,' ha detto Johnson di Nichushkin, che è stato una parte integrante della vittoria del Colorado della Stanley Cup nel 2022. 'Siamo fortunati ad averlo.'
È stato un colpo per gli Avalanche perderlo contro gli Stars. Il Colorado ha poi perso la serie in sei giochi.
Questo dopo che Nichushkin ha abbandonato improvvisamente la squadra in una serie playoff del primo turno del 2023 contro Seattle per quello che è stato descritto come motivi personali. Ha saltato le ultime cinque partite di quel post-stagione mentre gli Avalanche perdevano la serie 4-3.
'Ha preso i giusti passi necessari per raggiungere un posto sano. Abbiamo sempre avuto le sue spalle,' ha detto O'Connor. 'È stato fantastico. Penso che abbia davvero migliorato il suo benessere, ed è diventato più aperto. Come spogliatoio, forse non stavamo facendo un buon lavoro a farlo sentire aperto prima di allora. Collettivamente è stato veramente sano quest'anno. Hai visto i risultati sul ghiaccio, e siamo davvero orgogliosi di lui.
'È stato un viaggio difficile per lui, ma siamo felici che sia dove è. È in un ottimo posto.'
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