Il defunto Tom Weiskopf non era mai uno per usare mezze parole dentro il campo da golf e in cabina di trasmissione, o anche quando stava esaminando un terreno per un nuovo campo da golf.
Questo non era un terreno ordinario nell'angolo sud-ovest dello Utah - un campo di 600 acri di lava nera tra le montagne di rocce rosse a circa 30 miglia dal parco nazionale di Zion.
“Stavamo camminando per il campo e lui ha preso un sasso e me lo ha consegnato”, ha detto Patrick Manning, il partner gestore del Black Desert Resort. “Ha detto: ‘Ehi, Patrick, cos’è questo?’ Ho risposto: ‘È un sasso.’ Ha detto: ‘Hai ragione, questo è un sasso.’
“Ma poi ha aperto le braccia e ha detto: ‘Questo è un deserto.’ Ed è diventato Black Desert da quel momento.”
È stato l'ultimo campo da golf di campionato progettato da Weiskopf prima di morire nell'agosto 2022 di cancro al pancreas. Il suo partner, Phil Smith, ha completato il progetto che è stato descritto come un paesaggio dove “Kona (Hawaii) incontra Sedona (Arizona).”
Il campo fa parte di un resort da $2 miliardi con un enorme centro congressi, sette ristoranti, eventualmente 800 camere per gli ospiti - e ora un evento del PGA Tour.
Il Black Desert Championship, che inizia giovedì, segna il ritorno del PGA Tour nello Utah per la prima volta dal 1963 quando Tommy Jacobs vinse l'Utah Open Invitational.
E poi, circa sei mesi dopo, il Black Desert darà il benvenuto al LPGA Tour con le sue viste mozzafiato. Sarà l'unico campo che ospita tornei ufficiali del PGA Tour e del LPGA Tour nella stessa stagione (il Tiburon Golf Club a Naples, Florida, ospita il gran finale del LPGA Tour e un evento misto non ufficiale).
C'è un'atmosfera elettrica nello stato del Beehive, e non manca l'attività. Lanto Griffin è diventato una nota a margine nella storia domenica scorsa come primo ospite registrato al Black Desert Resort - l'apertura dell'hotel coincide con la non facile organizzazione di un torneo del PGA Tour.
Il campo è stato aperto da circa 16 mesi e Manning ha detto che gli orari di partenza erano completam"ent"e prenotati 90 giorni prima.
Ma il PGA Tour non avrebbe dovuto arrivare al Black Desert fino all'anno prossimo. Il tour, fino a due anni fa, aveva nove tornei nella parte autunnale del calendario FedEx Cup. Due di essi, l'Houston Open e il CJ Cup, hanno trovato date in primavera.
Il Black Desert Championship è stato spostato al 2024, facendo accelerare i lavori di costruzione. Manning ha detto che circa 250 camere saranno pronte per il PGA Tour, il doppio per le donne. L'anno prossimo il resort dovrebbe avere un parco acquatico e un lungomare.
Il campo vede la partecipazione di soli due dei primi 50 nel ranking mondiale - Chris Kirk e Lucas Glover. Tyler Dennis, chief competitions officer e presidente del PGA Tour, si aspetta che questo cambierà nel tempo poiché i giocatori riconosceranno il sud-ovest dello Utah e i servizi come una destinazione settimanale.
“Quando lo vedrai in televisione, penso che le persone resteranno impressionate”, ha detto Dennis. “Quando ho visto per la prima volta il campo da golf, non è come niente che abbia mai visto. È così unico perché è ricavato dalla roccia lavica. La cosa più simile che conosco è Hualalai (vicino a Kona nell'isola grande di Hawaii). Nel corso degli anni, ho la sensazione che diventerà un preferito delle famiglie dei giocatori.”
Dennis può essere accusato di una leggera di"in"azione. È cresciuto nello Utah - ha aiutato ad arbitrare quello che ora è un evento del Korn Ferry Tour quando aveva 16 anni - e ha visto l'affetto dello stato per il golf, specialmente per i giocatori locali che rivendicano ancora oppure giocano per lo Utah.
Mike Weir, reduce dalla sua capitaneria per la squadra internazionale alla Presidents Cup, ha giocato a BYU e sarà nel campo. Il torneo ha dato un'eccezione al nativo dello Utah Jay Don Blake, che festeggerà la sua 500esima partecipazione.
Lo Utah ha anche il torneo più lungo ininterrotto nel golf. Lo Utah Amateur è stato giocato ogni anno dal 1899 - attraverso la Prima Guerra Mondiale, la Seconda Guerra Mondiale e la pandemia di COVID-19.
Per quanto riguarda Manning, è ancora difficile credere a quello che sta accadendo questa settimana. È direttore gestionale di Reef Private Equity, lavora nello sviluppo immobiliare, e viveva nelle Florida Keys nel 2004 quando un amico di un amico ha menzionato una proprietà nello Utah.
La sua unica conoscenza dello Utah erano state le vacanze sugli sci a Park City.
“Quando mi sono trovato sulla terra con mia moglie, l'unica parola che posso usare è che mi sentivo soffocare, che sentivo il bisogno di trasferirmi qui e fare questo,” ha detto Manning. “E così è stato. Abbiamo venduto tutto e ci siamo trasferiti qui e ci siamo messi al lavoro.”
Venti anni dopo, c'è il Black Desert Resort con il suo campo da golf di campionato e la sua posizione nel calendario del PGA Tour e del LPGA Tour.
Manning ha detto di aver rifiutato un potenziale sponsor principale, volendo che all'inizio si trattasse di Black Desert, pienamente convinto che esploderà a colori vividi con il contrasto di un paesaggio desertico tagliato attraverso un antico campo di lava, le sfumature rosse e rosa delle falesie e il verde (erba) e il bianco (sabbia bunker) del campo da golf.
La reazione dei giocatori arrivati lunedì era più o meno quello che si aspettava. “La frase esatta che usa ognuno di loro è, ‘Non avevo idea,’” ha detto. “Penso che la notizia si diffonderà rapidamente.”
E già ha in programma qualcosa con il LPGA Tour. Golf Digest ha detto che includerà voli charter da Houston (il primo major) e camere gratuite presso il resort.
“Stiamo per fare alcune cose che, almeno secondo me, non sono mai state fatte prima,” ha detto Manning.
