L'IA sta sempre di più venendo applicata alla progettazione di proteine, il processo di creazione di nuove proteine con caratteristiche specifiche e mirate. Le applicazioni della progettazione di proteine sono molteplici, ma è un modo promettente per scoprire trattamenti basati su farmaci per combattere le malattie e creare nuovi prodotti per l'assistenza domiciliare, l'agricoltura, il cibo e i materiali.
Uno dei tanti fornitori che sviluppano tecnologie AI per progettare proteine, Arzeda, è stata fondata da un gruppo di ricercatori presso il Baker Lab dell'Università di Washington nel 2009. Dopo avere avviato l'azienda per nove anni, i fondatori di Arzeda - Alexandre Zanghellini, Daniela Grabs, Eric Althoff e David Baker - hanno deciso di portare la piattaforma di progettazione di proteine della società con sede a Seattle sul mercato e accettare investimenti esterni di venture capital.
“È difficile passare dal laboratorio alla scala commerciale nella biotecnologia industriale, e molte aziende non ci sono riuscite,” ha detto Zanghellini, CEO di Arzeda, a TechCrunch. “È un testimonianza dei nostri progressi il fatto che siamo riusciti a raccogliere capitali in un ambiente di finanziamento difficile, con molte aziende del settore che chiudono.”
Zanghellini afferma che la tecnologia di Arzeda combina modelli AI “biophysics-informed” con metodi AI generativi che includono modelli di grandi dimensioni di linguaggio e diffusione. Per addestrare questi modelli, Arzeda utilizza un set di dati proprietario di sequenze e strutture proteiche che la startup ha compilato da sola.
Arzeda si concentra non sulle applicazioni biomediche, ma sulla ridisegnazione di beni ricchi di prodotti chimici per utilizzare proteine progettate con AI alternative, presuntamente più sostenibili - e enzimi. Il primo prodotto della startup è un dolcificante naturale a base di stevia per un marchio di consumo non specificato; altri in fase di sviluppo includono detersivi per il bucato per Unilever e materiali biodegradabili co-sviluppati con W. L. Gore.
Arzeda gestisce anche la convalida e la produzione delle proteine e degli enzimi che progetta, guadagnando sia tramite vendite delle sue proteine e degli enzimi sia tramite vendite di prodotti finali che l'azienda crea con partner contrattuali.
“Abbiamo sviluppato filtri basati sulla nostra comprensione della biologia strutturale e della biophysics per selezionare ulteriormente i progetti prima che passino ai test sperimentali,” ha detto Zanghellini. “Tutti i nostri progetti vengono testati sperimentalmente, il che ci permette di eliminare le illusioni.”
La strategia di Arzeda si è dimostrata essere un successo. Zanghellini mi dice che l'azienda con 70 dipendenti sta generando entrate e che, oltre a Unilever e Gore, Arzeda ha clienti in AAK (una azienda di grassi per la confetteria) e nel Dipartimento della Difesa. Si è rifiutato di parlare ulteriormente dell'accordo con il Dipartimento della Difesa, salvo dire che ha mostrato risultati molto promettenti e ha suscitato molto interesse.”
La crescita ha aiutato Arzeda a chiudere un finanziamento sovrasottoscritto di 38 milioni di dollari guidato da Sofinnova Partners con la partecipazione di Fall Line Capital, Sucden Ventures, Silver Blue, il braccio di venture corporate di Gore, Continental Grain Company, Bunge Ventures e Lewis & Clark Agrifood. Zanghellini ha dichiarato che i proventi, che portano il totale raccolto da Arzeda a 83 milioni di dollari, sono destinati a scalare la produzione del dolcificante naturale di Arzeda e a sostenere la commercializzazione di altri enzimi nel portafoglio dell'azienda.
“Il nostro consorzio porta investitori di punta nel settore biotech industriale ed agrifood con l'esperienza di settore, la rete e il capitale necessari a supportare la crescita di Arzeda,” ha detto Zanghellini. “La combinazione di questa ultima operazione di equity con il nostro slancio delle entrate fornisce una pista di decollo comoda e un percorso chiaro verso l'Ebitda positivo delle aziende.”
